En Portugal, la arena es una sustancia granular omnipresente que constituye un recurso básico utilizado en todo tipo de manufacturas, desde utensilios de vidrio hasta equipos electrónicos. Se encuentra en una gran variedad de colores naturales y su consistencia puede alterarse mediante la adición de arcilla, aceites y resinas cuando se utiliza, por ejemplo, en moldes para la fundición de metales.

En la industria de la construcción, la mezcla estándar para el hormigón es una parte de cemento, dos de arena y cuatro de áridos. También es un ingrediente esencial para el asfalto, la pintura, los campos de fútbol, los campos de golf y el material de cimentación de caminos.

El suministro de arena se ha obtenido en gran parte mediante el dragado de estuarios fluviales y playas, mientras que una pequeña cantidad de arena M se ha producido artificialmente mediante la trituración de rocas. Las formaciones interiores de cordones de arena marcan los cursos de antiguos cursos de agua. Varían en tamaño desde unos pocos cientos de metros a varios kilómetros y generalmente proporcionan acuíferos de aguas subterráneas que sustentan vegetación como el eucalipto y el pino ciprés.

Hasta mediados del siglo XX, la extracción de arena para este amplio abanico de usos no representaba un gran problema medioambiental. Sin embargo, la explosión de la demanda provocada por el desplazamiento de la población a las localidades costeras y la expansión del comercio y la industria asociados ha presentado amenazas crecientes para un litoral que siempre ha tenido un historial de erosión debido a su posición geográfica en primera línea para recibir lo peor de las tormentas atlánticas.

Un estudio científico de mapas antiguos y cartas de almirantazgo demostró en el año 2010 que un tercio de los 943 km de costa continental de Portugal se había visto gravemente afectado durante un período de sesenta años. Los retrocesos desde la línea de pleamar oscilaron entre 0,5 y 9,0 metros al año y supusieron una pérdida global de 1.313 hectáreas.

Las regiones de Caparica y Aveiro fueron dos de las más afectadas, con la destrucción de playas, edificios al borde del agua y tierras agrícolas. Gran parte de esta pérdida se atribuyó a las corrientes de marea y al viento predominante del noroeste, que habían superado los diques, paseos marítimos y otras barreras erigidas durante el siglo XX.

Además, la construcción de presas en los principales cursos de agua, como el Tajo y el Duero, provocó la retención de sedimentos que, de otro modo, habrían aumentado las islas y los bajíos que existían anteriormente en los estuarios.

Desde 2010, los peligros inmediatos causados por los cambios climáticos se han hecho dolorosamente evidentes: el aumento del nivel del mar, las alteraciones en la intensidad y dirección de los vientos dominantes y el flujo de las mareas, el aumento de la actividad volcánica submarina y la consiguiente amenaza de tsunamis se combinan para alterar el movimiento de los sedimentos y, por lo tanto, las características de nuestras playas, acantilados y puertos.

Y lo que es más importante, las autoridades urbanísticas y los promotores han ignorado casi por completo las advertencias de los ecologistas de que el desarrollo intensivo continuado de las zonas costeras está plagado de peligros.

La ampliación del polígono industrial de Sines es un buen ejemplo: entre las instalaciones que se están construyendo figuran un enorme centro de datos y plantas de procesamiento de hidrógeno verde, biocombustibles y productos petroquímicos, además de tres hoteles con un total de 800 camas y tres complejos residenciales de edificios de apartamentos.Una planta desalinizadora complementará el agua potable extraída de la cuenca del Tajo, pero diariamente se extraerá una enorme cantidad de agua de mar para alimentar un sistema de refrigeración que verterá residuos al Océano, lo que, unido a las aguas residuales, presenta riesgos medioambientales incalculables para un paisaje marino alterado.

La temible intensidad de la tormenta Kristin ha sido una llamada de atención sobre lo que cabe esperar en la próxima década si no se frenan los factores causantes del cambio climático.

Los parches de restauración de las playas que ahora se proponen tras la tempestad, como la renovación de los espigones y el vertido en las playas de arena extraída de lugares supuestamente "seguros", sólo pueden servir al turismo a corto plazo.

El pragmatismo exige reconocer con cordura que la erosión de la línea de costa aumentará exponencialmente en un futuro previsible, provocando el derrumbamiento de dunas y acantilados, la inundación de terrenos bajos y la consiguiente destrucción de propiedades.

Por lo tanto, es vital que se introduzcan ya restricciones que limiten las nuevas construcciones en lugares con líneas de agua altas e impongan normas estrictas para mejorar la resistencia a la intemperie de los edificios existentes. La rehabilitación de los edificios más antiguos para su ocupación por ciudadanos portugueses (especialmente en el interior) debería financiarse mediante "subvenciones para mejoras".

También debe preverse la erosión de los terrenos que bordean nuestros ríos y lagos, a fin de preservar la seguridad de nuestra incondicional población rural.

El reloj de arena para cronometrar el empeoramiento de nuestro hábitat se ha invertido. La arena corre con una rapidez que sólo podrá ser controlada alcanzando el nivel de emisiones cero sin dilaciones por parte de la élite de los combustibles fósiles.

Un ensayo de Roberto CavaleiroTomar 22 febrero 2026