Los investigadores han recomendado la introducción del cribado de la apnea obstructiva del sueño (AOS) en los lugares de trabajo, después de que los resultados de un nuevo estudio sugirieran que esta afección puede acarrear importantes costes financieros para las empresas.

La investigación, realizada por especialistas del Reino Unido y Estados Unidos, examinó el impacto económico de la apnea obstructiva del sueño en ambos países a partir de datos del censo de 2021. El equipo se centró en adultos en edad laboral de entre 18 y 64 años, calculando las pérdidas mediante la evaluación del absentismo y la reducción de la productividad en el trabajo.

En la muestra del Reino Unido, alrededor del 7% de los adultos en edad laboral cumplían los criterios para la AOS, con pérdidas de productividad estimadas que alcanzaron hasta 4.220 millones de libras anuales, o 1.840 libras por trabajador cada año.

La apnea del sueño es una afección en la que la respiración se detiene y se inicia repetidamente durante el sueño, y el ronquido fuerte es un síntoma clave, según el sitio web del NHS.

A la luz de esta nueva investigación, hemos hablado con algunos especialistas del sueño que tratan habitualmente a pacientes con esta afección y que han destacado los signos clave que podrían indicar que sus ronquidos apuntan a un problema subyacente más grave.

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¿Cuáles son las causas de los ronquidos?

La anatomía, el estilo de vida y la fisiología son los tres factores principales que pueden provocar ronquidos, según el Dr. Ryan Chin Taw Cheong, otorrinolaringólogo y cirujano del sueño del Cleveland Clinic London Hospital y del Cleveland Clinic Portland Place Outpatient Centre.

"Si tienes un estrechamiento estructural de la nariz, la parte posterior de la garganta o la parte posterior de la lengua, puede aumentar la resistencia al flujo de aire cuando respiras por la noche, lo que produce ronquidos", explica Cheong.

"Además, si tienes sobrepeso o bebes mucho alcohol, los músculos de las vías respiratorias superiores pueden relajarse y aumentar la resistencia al flujo de aire, lo que provoca ronquidos".

Además, el otorrinolaringólogo y cirujano del sueño subraya que la forma en que se relajan los músculos por la noche también puede influir.

"En algunos pacientes, la relajación de los músculos de la lengua, el paladar o la garganta es excesiva, hasta el punto de obstruirlos o estrecharlos, lo que también puede provocar ronquidos", añade Cheong.

¿Qué señales de alarma pueden indicar que sus ronquidos son algo más grave, como la apnea del sueño?

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Episodios de asfixia, jadeos y/o pausas en la respiración

"Si eres testigo de episodios de asfixia, jadeos o pausas en la respiración por parte de tu compañero de cama, o si lo has experimentado tú mismo, es una posible señal de alarma de apnea del sueño", dice Cheong.

Somnolencia diurna excesiva

"El problema de la apnea del sueño es que provoca un sueño fragmentado y de mala calidad, por lo que no se puede entrar en los estados profundos de sueño que ayudan a sentirse renovado por la mañana", dice el doctor David Garley, médico de cabecera y director de The Better Sleep Clinic. "Así pues, si se despierta sin sentirse descansado, tiene sueño durante todo el día y a menudo tiene problemas de concentración, memoria y bajo estado de ánimo, quizá debería plantearse consultar a un profesional sobre la apnea del sueño".

¿Cuáles son los riesgos de la apnea del sueño no tratada?

"Los efectos inmediatos son una importante somnolencia diurna y molestias para el compañero de cama por los ronquidos", dice Cheong.

Sin embargo, también puede tener importantes consecuencias para la salud.

"La apnea del sueño no tratada se ha asociado a un mayor riesgo de accidentes cerebrovasculares e infartos de miocardio, mayor riesgo de diabetes e hipertensión, y también hay pruebas que sugieren que puede aumentar el riesgo de deterioro neurocognitivo", señala Cheong.

Esta interrupción constante del sueño también puede tener repercusiones negativas en la salud mental.

"Si pensamos en lo mal que nos sentimos después de una noche de insomnio, podemos darnos cuenta de que años de mal sueño pueden tener un impacto muy importante en nuestra salud", afirma Garley. "Algunos datos sugieren que alrededor del 20% de los pacientes con apnea del sueño tienen depresión".

¿Cómo se diagnostica la apnea del sueño?

"Hay una evaluación de riesgos que se puede hacer llamada cuestionario STOP-Bang [una herramienta de cribado validada de 8 ítems para la apnea obstructiva del sueño], pero el diagnóstico generalmente se lleva a cabo con una prueba de sueño en casa", dice Garley.

"Suele consistir en llevar en la muñeca unos dispositivos similares a un reloj médico que tienen un sensor en el pecho y otro en el dedo, que toman mediciones muy detalladas de cómo se duerme".

"Detectan las pausas en la respiración, el descenso de los niveles de oxígeno y también la actividad del sistema nervioso de lucha o huida, que se activa con las pausas en la respiración".

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¿Cómo se trata la apnea del sueño?

A menudo se recomiendan varios cambios en el estilo de vida.

"Reducir el consumo de alcohol es algo relacionado con el estilo de vida que puede modificarse para reducir el riesgo de apnea del sueño", afirma Cheong. "Asegurarse de que el peso está dentro de los límites óptimos también puede ayudar".

La terapia CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) también es una opción de tratamiento habitual.

"Se trata de una pequeña caja que se coloca en la mesilla de noche y que insufla aire a baja presión a través de un tubo que conduce a una mascarilla que se coloca sobre la nariz o sobre la boca y la nariz", explica Garley. "Esa suave presión mantiene las vías respiratorias abiertas desde dentro, de modo que cuando te quedas dormido y las vías respiratorias se estrechan, la presión del aire las mantiene abiertas para que sigas respirando libremente y llegues a esos estados profundos de sueño".

También se puede recurrir a la cirugía o a tecnologías más avanzadas.

"Entre las tecnologías más avanzadas están los implantes del nervio hipogloso, como el dispositivo Genio Nyxoah, que se coloca debajo de la barbilla del paciente y estimula el nervio hipogloso para impulsar la lengua hacia delante y abrir las vías respiratorias por la noche", explica Cheong. "También se puede operar el paladar, en la parte posterior de la garganta, para abrir las vías respiratorias".