La tierra se seca, los ríos se enrarecen y los antaño fértiles suelos de España y Portugal se convierten en polvo. La desertización ha dejado de ser una preocupación ecológica lejana para convertirse en una realidad inminente que amenaza con remodelar el medio ambiente, la economía y el modo de vida del sur de Europa.

Crisis silenciosa

Afortunadamente, la desertización no se produce de la noche a la mañana. Empieza silenciosamente en los campos resecos, a la sombra cada vez más fina de los olivos y con la desaparición gradual de las flores silvestres. Durante décadas, el cambio climático, el pastoreo excesivo, la deforestación y el uso insostenible del agua han despojado a la tierra de su antigua resistencia.

España y Portugal se encuentran en la cúspide de una catástrofe inminente. Según la Agencia Europea de Medio Ambiente, más del 75% de España y alrededor del 60% de Portugal corren riesgo de desertificación. En el sureste español, sobre todo en Murcia, Almería y Alicante, amplias zonas presentan ya las características de un entorno semiárido. La región portuguesa del Alentejo también se enfrenta a una vulnerabilidad cada vez mayor, ya que los veranos más calurosos y los cambios en los regímenes pluviométricos ponen al límite sus sistemas agrícolas.

El clima: La implacable fuerza de la naturaleza

La Península Ibérica se está calentando más deprisa que la mayor parte de Europa. El aumento de las temperaturas globales ha traído veranos mucho más largos y calurosos e inviernos más cortos y menos predecibles. Las precipitaciones, cuando llegan, lo hacen a menudo en forma de intensas ráfagas, en lugar de suaves y nutritivas lluvias. Se trata de un patrón que acelera la erosión con inundaciones repentinas al tiempo que hace poco por reponer las aguas subterráneas.

En algunas regiones de España, la precipitación media anual ha disminuido hasta un 20% en el último medio siglo. El interior meridional de Portugal ha experimentado un descenso similar. Ríos como el Tajo y el Guadiana han sido durante mucho tiempo salvavidas de la agricultura y los ecosistemas. Pero las cantidades de agua están disminuyendo y sus caudales se ven limitados por las presas, ya que cada vez más personas demandan su agua. Lo que antes era un clima mediterráneo, caracterizado por el equilibrio, se está deslizando hacia algo más extremo: un clima que se tambalea al borde de un desierto invasor.


La agricultura al borde del abismo

Durante siglos, la agricultura ha definido el paisaje ibérico. Viñedos en terrazas, olivares y vastos campos de trigo se extienden por llanuras onduladas, y sus ritmos dictan la vida rural. Sin embargo, estas tradiciones se tambalean.

El pastoreo excesivo y la agricultura intensiva han agotado unos suelos ya debilitados por el cambio climático. La demanda de cultivos de alto rendimiento, combinada con la expansión de las redes de riego, ha ejercido una inmensa presión sobre los recursos hídricos. En el sureste de España, enormes invernaderos producen hortalizas para los mercados europeos durante todo el año. Pero, alarmantemente, también se abastecen de los menguantes acuíferos. A medida que descienden las capas freáticas, la intrusión salina procedente del mar agrava la situación, pudiendo hacer infértil la tierra.

En Portugal, el Alentejo se enfrenta a un dilema similar. Conocida por su producción de trigo, corcho y aceitunas, el futuro de la región es incierto. A medida que se alargan las sequías, los agricultores se ven obligados a adaptarse o a abandonar sus campos. La agricultura tradicional de secano, antaño sostenible, está dando paso a los monocultivos intensivos, una solución a corto plazo que exagera la vulnerabilidad a largo plazo.


Preocupaciones ecológicas

El coste medioambiental de la desertificación va mucho más allá de la agricultura. La biodiversidad se resiente al desaparecer los hábitats naturales. Los matorrales y pastizales que antaño albergaban linces ibéricos, águilas e innumerables especies menores están desapareciendo rápidamente. Los incendios forestales, alimentados por el calor y la sequía, son cada vez más feroces, devastan los bosques y liberan grandes cantidades de carbono a la atmósfera.

Portugal, trágicamente, ha sido una de las naciones europeas más propensas a los incendios forestales en las últimas décadas. Los incendios de 2017, que acabaron con la vida de más de 100 personas, fueron una cruda advertencia de lo que puede llegar a ser un campo sobrecalentado y cubierto de maleza. En España, los incendios arrasan provincias rurales cada verano. A menudo provocados por la actividad humana, pero también alimentados por unas condiciones climáticas adversas que ya no dejan margen de error.

A medida que la vegetación muere y el suelo se erosiona, disminuye la capacidad de la tierra para absorber la lluvia. Las inundaciones se alternan con las sequías en un círculo vicioso. Mientras tanto, las comunidades rurales, a menudo ya en declive, se enfrentan a presiones económicas y sociales a medida que desaparecen los medios de subsistencia. Los jóvenes emigran a las ciudades, dejando atrás poblaciones envejecidas y tierras abandonadas, lo que acelera aún más la espiral de desertificación.


Influencias humanas y culturales

La desertificación no es sólo un problema ecológico, sino también humano. En muchas partes de España y Portugal, amenaza tradiciones y modos de vida centenarios que vinculan a las comunidades con la tierra. Las rutas de pastoreo de Extremadura, los viñedos de La Mancha y los olivares del Alentejo corren el riesgo de perderse o transformarse hasta quedar irreconocibles.

En los pueblos donde el suelo se ha vuelto estéril, la despoblación se acelera. Los campos, antaño verdes por el trigo, están ahora en barbecho, y las viejas casas de piedra se desmoronan bajo un sol implacable. La tierra, durante mucho tiempo fuente de identidad y orgullo, se convierte en un recordatorio del lento declive.


Contraatacar

Sin embargo, no todo está perdido. En toda España y Portugal, científicos, agricultores y responsables políticos unen sus fuerzas en un intento concertado de combatir la desertificación mediante la innovación y la restauración.

En Almería, proyectos experimentales utilizan aguas residuales regeneradas y riego de precisión para reducir el despilfarro de agua. Los planes financiados por la UE están restaurando la cubierta vegetal en zonas semiáridas mediante la plantación de arbustos autóctonos y la reforestación de zonas degradadas. En Portugal se está recuperando el Montado, sistema agroforestal tradicional que combina alcornoques, pastos y cultivos, como modelo de uso sostenible de la tierra que ayuda a conservar la biodiversidad manteniendo la productividad.

Las nuevas tecnologías también forman parte de la solución. La vigilancia por satélite permite a los investigadores seguir en tiempo real la degradación del suelo y el estrés hídrico. Los sistemas de riego por goteo, la desalinización por energía solar y las variedades de cultivos resistentes a la sequía ofrecen vías hacia la sostenibilidad.

Pero la batalla no puede ganarse sólo con tecnología. Se necesita una voluntad colectiva de éxito. Es de esperar que la cooperación regional y un cambio de mentalidad respecto a la extracción y la regeneración se filtren y nos ayuden a todos a beneficiarnos a largo plazo.


El paisaje ibérico

La desertificación pone en tela de juicio la idea misma de lo que son España y Portugal y de lo que podrían llegar a ser. Estas tierras han sido moldeadas por el encuentro del sol y el mar, de las montañas y las llanuras, así como de la resistencia y la adaptación. La lucha contra la desertización progresiva puede convertirse en un capítulo decisivo.

Si se gestiona con previsión, podría desencadenar un renacimiento de la agricultura sostenible, las energías renovables y la restauración ecológica. Los pueblos abandonados podrían encontrar una nueva vida a través del ecoturismo y la agricultura regenerativa. Las tierras áridas de hoy podrían convertirse en los laboratorios del mañana. Un lugar donde la humanidad aprenda a vivir dentro de los medios de nuestro planeta.


Un futuro compartido al borde de un desierto que se arrastra

A medida que la Península Ibérica se enfrenta a un futuro más cálido y seco, su respuesta tendrá eco mucho más allá de sus propias fronteras. La desertización no se limita a África o Asia; está aquí mismo, en el suroeste de Europa, desarrollándose silenciosa pero inexorablemente. Las decisiones que se tomen ahora sobre cómo se gestionan los valiosos recursos hídricos, cómo se protege el suelo y cómo se apoya a las comunidades rurales que durante tanto tiempo han desfigurado la tierra determinarán si el corazón de Iberia se convierte en un desierto estéril o en un testamento de esperanza y resistencia.

En el calor resplandeciente del Alentejo o en las colinas blanqueadas por el sol de Andalucía, la batalla ya está en marcha. Es una batalla que se libra con palas y semillas, con ciencia y comunidad, así como con conocimientos y medios locales.