Pero si no conoce bien Portugal, quizá le sorprenda saber que tenemos algunas de estas aves prehistóricas en nuestros cielos.

El equipo de limpieza de la naturaleza

Créditos: Pexels; Autor: Jesús Esteban San José;

Se han encontrado fósiles de antepasados de buitres de hace millones de años, especialmente un fósil de quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) de 29.000 años de antigüedad hallado en un antiguo criadero del valle de Lapedo, en Leiria, que es el más antiguo de la Península Ibérica. Desgraciadamente, el quebrantahuesos se considera actualmente extinto como población reproductora en Portugal, tras haber desaparecido a finales del siglo XIX, pero se ven ocasionalmente como errantes que cruzan desde proyectos de reintroducción en Andalucía, España.

Tres especies en Portugal

Las especies presentes en Portugal son el buitre leonado, el buitre negro (Cinereous) y el alimoche, con las mayores concentraciones en el valle del Duero y el sur del Alentejo. El buitre leonado es el más común, mientras que el buitre negro se está recuperando de la extinción gracias a los esfuerzos de conservación. Son carroñeros esenciales, pero se enfrentan a las amenazas del veneno y de la menor disponibilidad de alimentos.

Estas bestias son sobre todo grandes e impresionantes rapaces con enormes envergaduras. El grifón, la rapaz más grande de Europa, tiene una enorme envergadura y pesa hasta 14 kg. Está en peligro crítico de extinción, pero en Portugal hay más de 108 parejas reproductoras. El buitre negro, más raro, suele describirse como un "tablón de madera volador" de 3 metros de envergadura. El apodo se debe a su distintiva y rígida forma de vuelo, con alas rectangulares excepcionalmente largas, anchas y uniformes que se asemejan a una tabla oscura en el cielo. Estas alas, en su mayoría rectangulares, se mantienen rectas, careciendo de la forma de "V" hacia arriba de muchos otros buitres.

Los alimoches pueden verse en el Parque Natural del Duero Internacional y en el Parque Natural del Tajo Internacional, donde crían en los cañones de los ríos durante el verano (de marzo a septiembre). Los puntos clave para su observación son el mirador de Penha das Torres, cerca de Miranda do Douro, y la Reserva de Faia Brava.

Cosas que tienen en común

Todas son únicas por tener la cabeza calva para su limpieza, poseer estómagos extremadamente ácidos y la capacidad de remontar el vuelo durante horas. Estas aves son carroñeras y se alimentan casi exclusivamente de carne muerta, pero son oportunistas y comen insectos, pequeños reptiles, etc., y el buitre negro es capaz incluso de matar a presas débiles o recién nacidas; también tienen un estilo de vida vegetariano y comen bayas, uvas y calabazas.

Sufren una grave crisis, en gran parte provocada por el hombre, y sus poblaciones se han desplomado hasta un 97% en África y un 99% en Asia en las últimas décadas debido al envenenamiento intencionado y no intencionado, a los vuelos contra infraestructuras eléctricas y, por supuesto, a la pérdida de hábitat. No son agresivos, pero pueden vomitar o morder si se les acorrala o manipula, y como equipo de limpieza de la naturaleza, evitan la propagación del ántrax y la rabia consumiendo cualquier cadáver en descomposición que encuentren.

Experiencia con buitres

Le contaré una anécdota curiosa. Hace unos años, mi marido y yo estábamos haciendo un curso de formación y tuvimos que buscarnos una experiencia laboral durante un mes. Yo encontré un puesto temporal en el Departamento de Registros del hospital local (sabían que allí no podía hacer daño a nadie), pero el marido decidió que una experiencia de oficina no era lo suyo: quería algo más "práctico", y se buscó una plaza en un centro de aves rapaces, dispuesto a "limpiar pájaros" y a ayudar con la alimentación, etcétera.

A cambio, le permitieron volar con su halcón Harris al final del día, pero las tareas de limpieza incluían la jaula de un buitre. Entró en la jaula con una escoba y con instrucciones de estar siempre de cara a él y, atento, el buitre le observó. El marido le dio la espalda un segundo y, en ese tiempo, el buitre se inclinó hacia delante y le dio un curioso picotazo en la pierna. Su pico afilado como una cuchilla apenas hizo mella en los vaqueros, ¡pero sacó sangre de la pierna! No creo que estuviera preparándose para darse un festín, pero sí lo bastante curioso como para darle un picotazo y demostrarle que no se podía jugar con él.