Los niños de todo el mundo suelen sentir curiosidad por saber de dónde vienen los bebés y, en esta época ilustrada, los padres de mente abierta probablemente respiran hondo y cuentan la verdad.

Sin embargo, si no están preparados para la historia de "los pájaros y las abejas", se sabe que los padres avergonzados recurren al cuento de que "los traen las cigüeñas", y este mito se transmite por las imágenes de cigüeñas que llevan a los bebés en mantas en las tarjetas para bebés, y probablemente procede de antiguos mitos y leyendas que dicen que se creía que las cigüeñas que anidaban en el tejado de una casa traían buena suerte.

Las cigüeñas blancas, cuyo nombre oficial es Ciconia Cinona, o conocidas localmente como Cegonha branca, son una de las aves más características y fácilmente reconocibles de Portugal, y parecen ser el presagio del comienzo del verano. La mayoría de estas grandes y gráciles aves regresan al mismo nido cada año tras su descanso invernal en África central, pero cada vez son más las que optan por pasar el año junto a los vertederos en busca de un "almuerzo gratis" carroñero, y no migran en absoluto.

Esquema de colores

Estas enormes aves miden unos 125 cm de altura y tienen una envergadura de 215 cm. Están cubiertas de plumas blancas, excepto las plumas negras primarias de las alas, y tienen el pico largo y afilado y las patas delgadas, ambas rojas. Se dice que forman pareja de por vida y no pueden "cantar" ni graznar, ya que carecen de órgano fonador, pero pueden gruñir o silbar, y se comunican entre sí con un montón de chasquidos de pico -un sonido no muy diferente al de la ametralladora de juguete de un niño- y el ruido resuena gracias a una bolsa que tienen en la garganta. Ya sea un saludo o una muestra de amenaza, sus bailes de cuello y cabeza son todo un espectáculo.

Nidos gigantes

Los nidos son enormes: parecen un haz de leña, pero son un gran montón de palos cuidadosamente colocados sobre cualquier estructura alta, ya sea un poste de electricidad o una farola, y las partes inferiores de los nidos suelen servir de hogar a aves más pequeñas. Estos enormes nidos están protegidos por ley en Portugal y se requiere autorización para retirarlos, aunque estén vacíos, así que ¡mala suerte si deciden anidar en su chimenea!

Créditos: Unsplash; Autor: gregoire-bertaud;

Una pareja reproductora puede poner una nidada de hasta cuatro huevos, y los polluelos están constantemente vigilados por uno de los padres. Son carnívoros con una dieta natural compuesta por insectos, peces, anfibios, incluso pequeños mamíferos o aves, y las crías se alimentan de comida regurgitada de ambos padres. Consumen hasta el 60% de su propio peso en comida cada día hasta las 9 semanas, cuando están listas para abandonar el nido.

Afortunadamente, la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN las clasificó en la categoría de "Preocupación Menor", pero están continuamente amenazadas por la pérdida de hábitat, las colisiones con tendidos eléctricos, el uso de pesticidas persistentes e incluso la caza ilegal en las zonas de invernada.