La frase "tierras raras" aparece cada vez con más frecuencia en los documentos de contratación de defensa, en las especificaciones de fabricación de vehículos eléctricos y en los documentos sobre política energética limpia. Lo que aparece con mucha menos frecuencia es una explicación clara de lo que son realmente los elementos de tierras raras, por qué son importantes y por qué la cadena de suministro tiene el aspecto que tiene. Anthony Milewski lleva años ofreciendo esa explicación.

Milewski es el fundador de The Oregon Group, una plataforma de investigación de materias primas con cerca de 40.000 suscriptores que cubre las tierras raras y los minerales críticos junto con los acontecimientos geopolíticos que determinan su disponibilidad. Su trabajo se sitúa en la intersección del análisis de inversiones y la inteligencia de la cadena de suministro, una combinación que la mayoría de los medios financieros no intenta.

Qué son realmente las tierras raras

Los 17 elementos clasificados como metales de tierras raras no son raros en términos geológicos. Varios son más abundantes en la corteza terrestre que el cobre o el plomo. Lo que los hace funcionalmente escasos es la concentración de capacidad de procesamiento. La extracción de minerales de tierras raras es sólo el primer paso. Convertir ese mineral en los óxidos metálicos refinados y las aleaciones utilizadas en imanes permanentes, fósforos y catalizadores requiere una serie de pasos de procesamiento que son técnicamente exigentes, medioambientalmente complejos y de capital intensivo.

China construyó esa infraestructura de procesamiento durante décadas, en parte mediante una política industrial deliberada y en parte por su voluntad de absorber costes medioambientales que otras jurisdicciones decidieron no asumir. El resultado es que China controla cerca del 90% de la capacidad mundial de procesamiento de tierras raras, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, incluso cuando otros países han aumentado su cuota de extracción.

"Hemos sido líderes en la cobertura de metales de tierras raras y otros metales menores", ha señalado Milewski al describir el enfoque editorial de The Oregon Group. Ese liderazgo refleja la decisión de cubrir la cadena de suministro en su totalidad, desde la geología y la minería hasta el procesamiento y las aplicaciones finales, en lugar de tratar las tierras raras como una categoría de datos de precios".

Cambios en la oferta mundial

La respuesta política a la concentración del suministro de tierras raras ha sido sustancial en los últimos años. Estados Unidos, la Unión Europea, Australia, Canadá y Japón han anunciado estrategias de minerales críticos con las tierras raras como categoría prioritaria. La inversión en proyectos fuera de China ha aumentado. Se han financiado o anunciado instalaciones de procesamiento en Occidente.

Cuestión aparte es si esta actividad producirá un auténtico reequilibrio de las cadenas de suministro de tierras raras en un plazo de tiempo significativo. Una nueva mina en Norteamérica o Australia puede requerir entre 10 y 15 años desde su descubrimiento hasta la producción a gran escala. Las instalaciones de procesamiento no sólo requieren capital, sino también personal cualificado y relaciones de suministro establecidas. El conocimiento institucional acumulado en el sector chino de las tierras raras durante décadas no puede reproducirse rápidamente.

Para qué sirve el seguimiento

La cobertura del Grupo Oregón de los cambios en el suministro de tierras raras no está diseñada para ser alcista o bajista en el sector en su conjunto. Su objetivo es ofrecer a los lectores la información que necesitan para distinguir los avances reales de los anuncios políticos. Los proyectos con auténticos hitos de ingeniería tienen un aspecto diferente de los proyectos con fuertes comunicados de prensa y una metalurgia incierta. Los compromisos geopolíticos que acompañan a una reforma reglamentaria real son distintos de las declaraciones hechas para un ciclo de noticias.

Esta distinción es importante para los inversores, los responsables políticos y los compradores industriales, que intentan tomar decisiones basadas en cómo será realmente la cadena de suministro de tierras raras dentro de cinco o diez años, y no en lo que dijeron los ministros el mes pasado.