La pantomima británica es un entretenimiento navideño tradicional en el que los personajes de serie se enfrentan a peligros imaginarios y se fomenta la participación del público ("¡Está detrás de ti!"), pero la obra nunca asusta a los niños y siempre tiene un final feliz.

El Primer Ministro británico Boris Johnson podría ser un personaje de pantomima: se enfurece y se enfurece, toma los más terribles riesgos, y parece salirse con la suya. Después de su último movimiento, un diplomático británico de alto rango comentó cansado que "nos estamos acostumbrando a ser parte de la pantomima de Johnson", pero puede que esta vez no termine felizmente.

"Las conversaciones comerciales han terminado", dijo el portavoz de Johnson el sábado pasado. "La UE (Unión Europea) las ha terminado efectivamente diciendo que no quieren cambiar su posición negociadora". El portavoz no lo mencionó, por supuesto, pero Johnson tampoco quiere cambiar su posición negociadora.

La mayoría de las negociaciones, incluidas las actuales conversaciones entre el Reino Unido y la Unión Europea para decidir la relación comercial posterior al conflicto entre los antiguos socios, implican un juego de gallinas hacia el final del procedimiento. Una de las partes, normalmente la que no va muy bien en las conversaciones, amenaza con volar todo y marcharse.

Con Johnson, estaba prácticamente garantizado. Es bien conocido por fijar plazos y hacer amenazas vacías sobre lo que pasará si no se sale con la suya para entonces. Michel Barnier, el principal negociador de la UE, incluso se burló de él por ello la semana pasada: "Es el tercer plazo unilateral que Johnson ha impuesto sin acuerdo", dijo Barnier. "Todavía tenemos tiempo".

Un acuerdo comercial post-Brexit, no muy bueno para Gran Bretaña pero mucho mejor que nada, es todavía muy posible. El problema es que Johnson ganó las elecciones en diciembre pasado diciendo que podía "garantizar absolutamente" que obtendría un "fantástico" acuerdo de libre comercio. De hecho, estaba "listo para el horno". Johnson debe haber sabido que era pura fantasía incluso en ese momento. Pero significa que ahora debe tener un par de "victorias" de alto perfil para ocultar el hecho de que el acuerdo comercial después de que el "año de transición" de Gran Bretaña termine el 31 de diciembre (si es que hay uno) será una pequeña cosa miserable, ni remotamente comparable al comercio completamente libre que el Reino Unido disfrutaba como miembro de la UE.

Así que Johnson está tratando de sacudirse una o dos victorias simbólicas amenazando con irse sin un acuerdo. Es muy poco probable que esto tenga éxito, porque está jugando a la gallina con un adversario que conduce un camión muy grande (población de la UE 450 millones de personas, PIB 16 billones de dólares), mientras que él conduce un Mini (población del Reino Unido 68 millones, PIB 2,8 billones de dólares).

En las negociaciones comerciales, es la economía más grande la que llama a Johnson debe haber sabido que era pura fantasía incluso en ese momento. Pero significa que ahora debe tener un par de "victorias" de alto perfil para ocultar el hecho de que el acuerdo comercial después de que el "año de transición" de Gran Bretaña termine el 31 de diciembre (si es que hay uno) será una pequeña y miserable cosa, ni remotamente comparable al comercio completamente libre que el Reino Unido disfrutó como miembro de la UE.

En teoría deberían tener razón, porque Gran Bretaña sufriría mucho más daño que la UE si no hay un acuerdo comercial. Sin embargo, el puesto de primer ministro de Johnson está a salvo, no importa cuán decepcionado y enojado esté el electorado, porque tiene una gran mayoría en el parlamento y faltan cuatro años para las próximas elecciones.

Sin embargo, no está seguro si los fanáticos de Brexit en su propio partido deciden que ha fracasado. Su decisión final estará determinada por el resultado que le perjudique más políticamente dentro de su propio partido, y eso es una cuestión de apariencias.

Como los adultos en la sala, los diplomáticos de la Unión Europea deberían ahora idear una forma para que Johnson disfrazara su derrota, pero hay pocos indicios de que esto esté sucediendo. Su desprecio por las tácticas de Johnson puede significar que no logren lanzarle un salvavidas, y Johnson, que es famoso por titubear, puede retrasarse tanto que el tiempo se agote.

El tiempo apremia, y hay muchas demandas que compiten por la atención de cada gobierno. Casi todos los países de Europa se enfrentan a un aumento de las infecciones por covid-19, y el gobierno del Reino Unido ya está distraído por una creciente revuelta contra su incompetente manejo de la pandemia. Las conversaciones comerciales entre el Reino Unido y la Unión Europea continuarán, con plazos para el mal comportamiento, pero puede que no lleguen a buen puerto.

La fecha límite de finales de diciembre es real. Si no se llega a un acuerdo comercial para la víspera de Año Nuevo, el inmenso flujo diario de alimentos, medicinas, componentes de fabricación justo a tiempo y otros bienes a través de las fronteras entre la UE y el Reino Unido se paralizará a medida que las barreras aduaneras aumenten, y será un invierno muy duro en el Reino Unido.

La estrategia de supervivencia política de Johnson sería entonces demonizar a la UE como traidora y antibritánica, envenenando el pozo para cualquier cooperación futura. Los adultos realmente tienen que ponerse de acuerdo, porque Johnson no va a hacerlo.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer