Heidän roolinsa ulottuu paljon pidemmälle kuin vain opetukseen, sillä he ovat nyt keskeisiä toimijoita tutkimuksessa, innovoinnissa ja kansainvälisessä yhteistyössä. Viimeisin esimerkki on Instituto Superior Técnico, joka on liittynyt eurooppalaiseen konsortioon, jonka tehtävänä on ratkaista yksi nykyaikaisen avaruusajan kiireellisimmistä haasteista, maapalloa kiertävien roskien kasvavan määrän puhdistaminen.

Hanketta, joka tunnetaan nimellä gEICKo (Gecko Based Innovative Capture Kit for Uncooperative and Unprepared Orbital Assets), rahoittaa Euroopan innovaationeuvosto, ja siihen osallistuu laitoksia kuudesta Euroopan maasta. Sen tavoitteena on olla yhtä mielikuvituksellinen kuin tarpeellinenkin ja kehittää luonnon inspiroimaa teknologiaa avaruusromun sieppaamiseksi ja poistamiseksi.

Viime vuosikymmenten aikana Maan kiertoradalle on ilmestynyt runsaasti rakettien palasia, deaktivoituja satelliitteja ja ihmisen toiminnan jälkeensä jättämiä metalliromuja. Nämä erittäin suurella nopeudella liikkuvat esineet muodostavat vakavan uhan aktiivisille satelliiteille ja tuleville tehtäville. Eurooppalainen gEICKo-aloite pyrkii muuttamaan tämän kehittämällä robottipuhdistusjärjestelmän, joka jäljittelee gekkojen, yhden luonnon kiehtovimmista malleista, tarttumismekanismia.

Konsepti on yksinkertainen mutta vallankumouksellinen. Geckot pystyvät kiipeämään sileille pystysuorille pinnoille jalkojensa mikroskooppisten rakenteiden ansiosta, jotka luovat molekyylitason vetovoimia eli van der Waalsin voimia. Eurooppalaiset tutkijat soveltavat tätä periaatetta luodakseen synteettisiä materiaaleja, jotka jäljittelevät gekon tarttumiskykyä. Näin siivoussatelliitti voi tarttua roskiin ilman liimaa, puristimia tai monimutkaisia mekaanisia järjestelmiä.

Instituto Superior Técnico -yliopiston järjestelmien ja robotiikan instituutin tutkijat kehittävät satelliitin ohjaus-, navigointi- ja valvontajärjestelmiä. Nämä komponentit ovat ratkaisevan tärkeitä, jotta voidaan varmistaa tarkkuus, jota tarvitaan nopeasti liikkuvien kohteiden lähestymisessä ja turvallisessa kaappaamisessa kiertoradalla. Hanke osoittaa, miten portugalilaiset akateemiset laitokset voivat tuoda huippuosaamista avaruuden kestävyyden ja robotiikan maailmanlaajuisiin ponnisteluihin.

Neljän miljoonan euron kokonaisbudjetilla toteutettavan gEICKo-hankkeen odotetaan tuottavan toimivan prototyypin kolmen vuoden kuluessa. Ensimmäisen sukupolven biohenkiset puhdistussatelliitit voisivat aloittaa toimintansa ensi vuosikymmenellä, mikä olisi virstanpylväs kohti puhtaampia ja turvallisempia kiertoratoja.

Portugalin osallistuminen näin edistykselliseen tutkimukseen osoittaa, miten pitkälle Portugalin yliopistot ovat kehittyneet. Korkea-asteen oppilaitoksista on tulossa maan innovatiivisen ekosysteemin keskeisiä tukipilareita tekoälystä ja uusiutuvista energialähteistä kvanttilaskentaan ja avaruustekniikkaan. Korkeakoulut auttavat Portugalia siirtymään teknologian käyttäjästä tiedon ja henkisen omaisuuden tuottajaksi, jolla on maailmanlaajuista merkitystä.

Neuraspacen kaltaisten portugalilaisten avaruusteknologiaa kehittävien startup-yritysten menestyksen jälkeen gEICKo-hanke vahvistaa Portugalin kasvavaa uskottavuutta Euroopan avaruusmaailmassa. Se osoittaa, että korkeakoulujen ja teollisuuden välinen yhteistyö voi tuottaa ratkaisuja, jotka ovat sekä teknisesti loistavia että ympäristön kannalta vastuullisia.

Técnicon kaltaiset yliopistot eivät ainoastaan kouluta seuraavan sukupolven tiedemiehiä ja insinöörejä. Ne auttavat suunnittelemaan välineitä, joiden avulla tulevaisuuden tutkimusmatkailusta tulee kestävää. Aikana, jolloin Maan ja kiertoradan väliset rajat hämärtyvät, Portugalin tiedeyhteisö todistaa, että innovaatio voi tulla mistä tahansa, jopa maasta, joka on aina katsonut horisonttiin ja unelmoinut sen taakse.