Maa kuivuu, joet harvenevat, ja Espanjan ja Portugalin aikoinaan hedelmälliset maaperät ovat muuttumassa pölyksi. Aavikoituminen ei ole enää kaukainen ekologinen huolenaihe vaan uhkaava todellisuus, joka uhkaa muuttaa Etelä-Euroopan ympäristöä, taloutta ja elämäntapaa.

Hiljainen kriisi

Aavikoituminen ei onneksemme tapahdu yhdessä yössä. Se alkaa hiljaa kuivuneilla pelloilla, oliivipuiden harvinaistuvassa varjossa ja luonnonkukkien vähittäisessä häviämisessä. Vuosikymmenten aikana ilmastonmuutos, liikalaiduntaminen, metsäkato ja kestämätön vedenkäyttö ovat riistäneet maasta sen entisen elinvoimaisuuden.

Espanja ja Portugali ovat lähestyvän katastrofin kynnyksellä. Euroopan ympäristökeskuksen mukaan yli 75 prosenttia Espanjasta ja noin 60 prosenttia Portugalista on nyt aavikoitumisvaarassa. Espanjan kaakkoisosassa, erityisesti Murciassa, Almeriassa ja Alicantessa, laajoilla alueilla on jo havaittavissa puolikuivan ympäristön tunnusmerkkejä. Myös Portugalin Alentejon alue on yhä haavoittuvampi, kun kuumemmat kesät ja muuttuvat sademäärät asettavat sen maatalousjärjestelmien rajat.

Ilmasto: Luonnon armoton voima

Iberian niemimaa lämpenee nopeammin kuin suurin osa Euroopasta. Maailmanlaajuinen lämpötilan nousu on tuonut mukanaan paljon pidemmät ja kuumemmat kesät ja lyhyemmät ja vaikeammin ennustettavat talvet. Sateet tulevat usein voimakkaina räjähdyksinä eivätkä niinkään lempeinä ja ravitsevina suihkuina. Tämä malli kiihdyttää eroosiota ja aiheuttaa äkkitulvia, mutta ei juurikaan auta pohjaveden uusiutumista.

Joillakin Espanjan alueilla keskimääräinen vuotuinen sademäärä on laskenut jopa 20 prosenttia viimeisen puolen vuosisadan aikana. Portugalin eteläisessä sisämaassa on tapahtunut samanlaista vähenemistä. Joet, kuten Tejo ja Guadiana, ovat pitkään olleet maatalouden ja ekosysteemien elinehtoja. Vesimäärät ovat kuitenkin vähenemässä, ja patoaminen rajoittaa niiden virtaamia, kun yhä useammat ihmiset vaativat vettä. Välimeren ilmasto, jolle oli aikoinaan ominaista tasapaino, on liukumassa kohti äärimmäisempää ilmastoa: ilmasto, joka horjuu lähestyvän aavikon reunalla.


Maanviljelys rajalla

Vuosisatojen ajan maatalous on määrittänyt Iberian niemimaan maisemaa. Terassimaiset viinitarhat, oliivitarhat ja laajat vehnäpellot levittäytyvät kumpuileville tasangoille, ja niiden rytmi sanelee maaseudun elämää. Nyt nämä perinteet ovat kuitenkin horjuvalla pohjalla.

Liikalaiduntaminen ja tehoviljely ovat köyhdyttäneet maaperää, jota muuttuva ilmasto on jo heikentänyt. Korkeatuottoisten viljelykasvien kysyntä yhdistettynä kasteluverkostojen laajentamiseen on aiheuttanut valtavia paineita vesivaroille. Espanjan kaakkoisosassa valtavat kasvihuoneet tuottavat vihanneksia Euroopan markkinoille ympäri vuoden. Hälyttävää on kuitenkin se, että ne myös käyttävät runsaasti vettä hupenevista pohjavesivaroista. Kun pohjaveden pinta laskee, merestä tuleva suolapitoisuus pahentaa tilannetta ja saattaa tehdä maasta hedelmättömän.

Portugalissa Alentejo on samanlaisen ongelman edessä. Vehnä-, korkki- ja oliivituotannostaan tunnetun alueen tulevaisuus on epävarma. Kuivuuden pitkittyessä maanviljelijöiden on pakko sopeutua tai luopua pelloistaan kokonaan. Perinteinen kuivaviljely, joka oli aikoinaan kestävää, on vaihtumassa intensiivisiin monokulttuureihin, mikä on lyhyen aikavälin ratkaisu, joka lisää haavoittuvuutta pitkällä aikavälillä.


Ekologiset huolenaiheet

Aavikoitumisen ympäristövaikutukset ulottuvat paljon laajemmalle kuin maatalouteen. Luonnon monimuotoisuus kärsii, kun luonnolliset elinympäristöt häviävät. Pensas- ja niittyalueet, joilla on aikoinaan elänyt iberian ilves, kotkat ja lukemattomat pienemmät lajit, katoavat nopeasti. Kuumuuden ja kuivuuden lietsomat maastopalot ovat muuttuneet yhä raivokkaammiksi, tuhoavat metsiä ja vapauttavat valtavia määriä hiiltä takaisin ilmakehään.

Portugali on valitettavasti ollut viime vuosikymmeninä yksi Euroopan metsäpaloille alttiimmista maista. Vuoden 2017 tulipalot, joissa kuoli yli 100 ihmistä, olivat karu varoitus siitä, millaiseksi ylikuumentunut ja umpeenkasvanut maaseutu voi muuttua. Espanjassa tulipalot pyyhkäisevät säännöllisesti maaseutukunnissa joka kesä. Ne ovat usein ihmisen toiminnan aiheuttamia, mutta myös epäsuotuisien ilmasto-olosuhteiden lietsomia, jotka eivät enää jätä tilaa virheille.

Kun kasvillisuus kuolee ja maaperä rapautuu, maan kyky imeä sadetta heikkenee. Tulvat vuorottelevat kuivuuden kanssa noidankehässä. Samaan aikaan maaseutuyhteisöt, jotka ovat usein jo ennestään taantumassa, joutuvat kohtaamaan taloudellisia ja sosiaalisia paineita, kun elinkeinot katoavat. Nuoret muuttavat kaupunkeihin ja jättävät jälkeensä ikääntyvän väestön ja hylättyjä maita, mikä kiihdyttää aavikoitumiskierrettä entisestään.


Ihmisen ja kulttuurin vaikutukset

Aavikoituminen ei ole vain ekologinen ongelma, vaan se on myös inhimillinen tarina. Monissa Espanjan ja Portugalin osissa se uhkaa vuosisatoja vanhoja perinteitä ja elämäntapoja, jotka sitovat yhteisöt maahan. Extremaduran paimentolaisreitit, La Manchan viinitarhat ja Alentejon oliivitarhat ovat kaikki vaarassa kadota tai muuttua tunnistamattomiksi.

Kylissä, joissa maaperä on muuttunut karuksi, väestökato kiihtyy. Aikoinaan vehnää kasvattaneet pellot ovat nyt kesantoja, ja vanhat kivitalot murenevat armottomassa auringossa. Maasta, joka oli pitkään identiteetin ja ylpeyden lähde, tulee muistutus hitaasta rappiosta.


Taistelu takaisin

Kaikki ei kuitenkaan ole menetetty. Espanjassa ja Portugalissa tiedemiehet, maanviljelijät ja poliittiset päättäjät yhdistävät voimansa ja pyrkivät yhdessä torjumaan aavikoitumista innovaatioiden ja ennallistamisen avulla.

Almeriassa kokeellisissa hankkeissa käytetään talteenotettua jätevettä ja täsmäkastelua veden tuhlauksen vähentämiseksi. EU:n rahoittamissa hankkeissa palautetaan kasvillisuuspeitettä puolikuivilla alueilla istuttamalla paikallisia pensaita ja metsittämällä huonokuntoisia alueita. Portugalissa Montadoa, perinteistä agrometsätalousjärjestelmää, jossa yhdistyvät korkkitammet, laiduntaminen ja viljelykasvit, elvytetään kestävän maankäytön mallina, joka auttaa säilyttämään biologisen monimuotoisuuden ja ylläpitämään tuottavuutta.

Myös uudet teknologiat ovat osa ratkaisua. Satelliittiseurannan avulla tutkijat voivat seurata maaperän tilan heikkenemistä ja vesistressiä reaaliajassa. Kastelujärjestelmät, aurinkoenergialla toimiva suolanpoisto ja kuivuutta kestävät viljelykasvilajikkeet tarjoavat keinoja kestävyyden saavuttamiseksi.

Taistelua ei kuitenkaan voida voittaa pelkällä teknologialla. Se edellyttää yhteistä tahtoa onnistua. Toivottavasti alueellinen yhteistyö ja ajattelutapojen muuttuminen vedenoton ja elvyttämisen suhteen läpäisevät sen ja auttavat meitä kaikkia hyötymään siitä pitkällä aikavälillä.


Iberian niemimaan maisema

Aavikoituminen kyseenalaistaa käsityksen siitä, mitä Espanja ja Portugali ovat ja mitä niistä voisi tulla. Aurinko ja meri, vuoret ja tasangot sekä kestävyys ja sopeutuminen ovat muokanneet näitä maita. Taistelusta hiipivää aavikoitumista vastaan voi vielä tulla määräävä luku.

Jos sitä käsitellään ennakoivasti, se voi käynnistää kestävän maatalouden, uusiutuvan energian ja ekologisen ennallistamisen renessanssin. Hylättyjä kyliä voitaisiin elvyttää ekomatkailun ja uusiutuvan maanviljelyn avulla. Tämän päivän kuivista maista voisi tulla huomisen laboratorioita. Paikka, jossa ihmiskunta oppii elämään planeettamme mahdollisuuksien rajoissa.


Yhteinen tulevaisuus hiipuvan aavikon reunalla.

Kun Iberian niemimaa kohtaa entistä kuumemman ja kuivemman tulevaisuuden, sen reaktio heijastuu kauas sen omien rajojen ulkopuolelle. Aavikoituminen ei rajoitu Afrikkaan tai Aasiaan, vaan se tapahtuu täällä Euroopan lounaisosassa hiljaa mutta vääjäämättömästi. Nyt tehdyt valinnat siitä, miten arvokkaita vesivaroja hoidetaan, miten maaperää suojellaan ja miten maaseutuyhteisöjä, jotka ovat jo pitkään elättäneet maata, tuetaan, ratkaisevat sen, tuleeko Iberian sydänmaista karu aavikko vai osoitus toivosta ja kestävyydestä.

Alentejon hohtavassa kuumuudessa tai Andalusian auringon valkaisemilla kukkuloilla taistelu on jo käynnissä. Taistelua käydään lapioilla ja siemenillä, tieteellä ja yhteisöllä sekä paikallisella tietämyksellä ja voimavaroilla.