Rautatiet on perinteisesti suunniteltu yhtä tarkoitusta varten: ihmisten ja tavaroiden kuljettamiseen.

Mutta entä jos sama infrastruktuuri voisi myös tuottaa sähköä?

Eräs sveitsiläinen startup-yritys uskoo löytäneensä käytännöllisen tavan tehdä juuri näin asentamalla irrotettavia aurinkopaneeleja suoraan rautatiekiskojen väliin, jolloin tuhannet kilometrit olemassa olevia rautateitä muuttuisivat potentiaalisiksi uusiutuvan energian lähteiksi.

Jos idea onnistuu, se voisi auttaa maita laajentamaan aurinkosähkön tuotantoa ilman, että joudutaan käyttämään arvokasta viljelymaata tai rakentamaan uusia aurinkovoimapuistoja.

Uusi käyttötarkoitus olemassa olevalle infrastruktuurille

Toisin kuin perinteisissä aurinkovoimaloissa, tässä konseptissa hyödynnetään jo olemassa olevaa maata.

Erityisesti suunnitellut aurinkopaneelit asennetaan raiteiden väliseen tilaan, joka saa yleensä keskeytyksettä auringonvaloa koko päivän ajan, mutta jolla ei ole muuta käyttötarkoitusta.

Järjestelmä on suunniteltu siten, että paneelit voidaan poistaa nopeasti aina, kun rautateiden kunnossapitoa tarvitaan, jolloin insinöörit pääsevät raiteille ilman suuria häiriöitä.

Kehittäjien mukaan asennus voidaan suorittaa myös erityisillä koneilla, joilla suuret paneeliosat voidaan asentaa suhteellisen lyhyessä ajassa.

Kuinka paljon sähköä järjestelmä voisi tuottaa?

Vaikka yksittäinen rautatieosuus tuottaa ehkä vain vaatimattomia määriä sähköä, potentiaali on merkittävä, kun asiaa tarkastellaan kansallisella tasolla.

Monissa Euroopan maissa on tuhansia kilometrejä rautateitä, mikä luo valtavan verkoston käyttämättömiä pintoja, jotka voisivat edistää uusiutuvan sähkön tuotantoa.

Tuotettu energia voitaisiin syöttää julkiseen sähköverkkoon tai mahdollisesti käyttää läheisen rautatieinfrastruktuurin, asemien tai merkinantojärjestelmien virransyöttöön, mikä vähentäisi riippuvuutta fossiilisista polttoaineista.

Miksi kaikki eivät jo tee tätä?

Idea kuulostaa yksinkertaiselta, mutta rautatieympäristöissä on omat tekniset haasteensa.

Aurinkopaneelien on kestettävä ohikulkevien junien aiheuttamaa jatkuvaa tärinää, äärimmäisiä sääolosuhteita, likaa, pölyä, jarrujäämiä ja säännöllisiä huoltotoimenpiteitä.

Insinöörien on myös varmistettava, että paneelit eivät häiritse merkinantolaitteita, aiheuta häikäisyä junankuljettajille tai vaaranna rautateiden turvallisuutta.

Juuri näihin kysymyksiin pilottihanke pyrkii vastaamaan ennen laajempaa käyttöönottoa.

Uusien aurinkovoimapaikkojen etsintä kiihtyy

Kaikkialla Euroopassa hallitukset etsivät yhä enemmän paikkoja uusiutuvan energian tuotantoon ilman, että se vaikuttaa maatalouteen tai luonnonmaisemiin.

Pysäköintialueiden päälle rakennetut aurinkokatokset, tekoaltaiden päälle rakennetut kelluvat aurinkovoimalat ja moottoriteiden varrella sijaitsevat aurinkopaneelit ovat kaikki yleistyneet viime vuosina.

Rautatiekäytävät saattavat olla seuraava kohde.

Hyödyntämällä olemassa olevaa infrastruktuuria maissa voitaisiin laajentaa uusiutuvan energian tuotantoa ilman, että ympäröivää maisemaa muutettaisiin merkittävästi.

Voisiko tämä toimia kaikkialla Euroopassa?

Jos teknologia osoittautuu luotettavaksi ja kustannustehokkaaksi, konseptia voitaisiin soveltaa rautatieverkostoissa muun muassa Portugalissa, Ranskassa, Saksassa, Italiassa ja Espanjassa.

Euroopan jatkaessa siirtymistään kohti puhtaampaa energiaa tällaiset innovatiiviset hankkeet osoittavat, että tulevaisuuden sähköntuotanto ei välttämättä aina vaadi uuden infrastruktuurin rakentamista – joskus kyse on yksinkertaisesti siitä, että ajattelemme olemassa olevaa infrastruktuuria uudella tavalla.

Jää nähtäväksi, yleistyvätkö aurinkovoimalla toimivat rautatiet, mutta yksi asia on varma: huomisen junia kuljettavat raiteet voisivat auttaa myös tuottamaan energiaa huomisen kodeille.