La décision a été annoncée par la multinationale Lundin Mining, propriétaire de Somincor, dans le rapport opérationnel avec les prévisions de production pour l'année prochaine et, dans l'intervalle, confirmée à l'agence de Lusa par le directeur général de la société minière. "Si tout se passe normalement, le projet [ZEP] reprendra en janvier de l'année prochaine", a déclaré Kenneth Norris.

Selon le directeur canadien, les plans de Somincor pour la reprise du ZEP sont de "mobiliser un nombre plus restreint de contractants avec un calendrier étendu pour faire avancer le projet". Cette planification est due aux "exigences actuelles de sécurité pour la distanciation sociale et autres mesures préventives pour sauvegarder et protéger la main-d'œuvre et les communautés locales contre la propagation du covid-19", a-t-il expliqué. Kenneth Norris a ajouté que Somincor s'attend à ce que le ZEP "soit terminé d'ici la fin de 2021, avec une augmentation de la production de zinc d'ici 2022".

Pour l'année prochaine, Somincor estime que la production totale de concentré de zinc se situera entre 70 000 et 75 000 tonnes, un chiffre qui augmentera considérablement dans les années suivantes, avec l'entrée en production du ZEP.

Selon les estimations publiées par Lundin Mining dans son rapport d'exploitation pour 2021, la production de zinc à Neves-Corvo devrait augmenter de 66 % en 2022, pour atteindre un volume de 115 000 à 125 000 tonnes. D'ici 2023, la production de zinc devrait se situer entre 145 000 et 155 000 tonnes. La production de cuivre, en revanche, devrait diminuer au cours des deux prochaines années dans le complexe minier de l'Alentejo, avec 35 000 à 40 000 tonnes prévues en 2021 et 30 000 à 35 000 tonnes l'année suivante. Une production de cuivre d'environ 33.000 à 38.000 tonnes est attendue pour 2023. Kenneth Norris a justifié cette baisse de la production de cuivre dans la mine du Baixo Alentejo par "les effets de la pandémie", qui "durera encore un an ou deux". D'autre part, a-t-il ajouté, la révision à la baisse des prévisions de production de cuivre "ne peut être dissociée de l'augmentation de la production" que connaîtra Somincor "en ce qui concerne l'extraction de zinc à partir de 2022".

"Nous devons envisager cette question de manière intégrée, avec une stabilisation de la production de cuivre et une augmentation significative de la production de zinc en raison de l'achèvement du ZEP l'année prochaine", a-t-il noté.

Espérant que, dans l'année à venir, l'entreprise pourra "revenir à une certaine normalité", Kenneth Norris a également annoncé que Somincor "augmentera" bientôt le nombre de ses employés directs.