Mais vous êtes-vous déjà demandé comment il est fabriqué ? Le bois, je vous entends dire, ce qui est vrai, mais c'est un processus long et compliqué.

Fondamentalement, le papier est une fine feuille produite à partir de fibres de cellulose dérivées du bois, de chiffons, d'herbes ou d'autres sources végétales, que l'on traite dans l'eau, puis que l'on égoutte à travers des mailles fines, la feuille résultante étant ensuite pressée et séchée. Aujourd'hui, la quasi-totalité est fabriquée sur de grandes machines - certaines fabriquant des bobines de 10 mètres de large, fonctionnant à une vitesse de 2 000 mètres par minute et pouvant atteindre 600 000 tonnes par an.

Le processus de fabrication du papier a été développé en Asie de l'Est, probablement en Chine, et l'on pense que le papier a joué un rôle essentiel dans la culture écrite chinoise primitive et a eu d'immenses conséquences pour le monde du livre.

Au début, le "papier" n'était pas du tout du papier, c'était du parchemin ou du vélin fabriqué à partir de la plus fine couche de peau animale que l'on puisse imaginer, et utilisé à l'époque médiévale. Par exemple, la Magna Carta est sur un véritable parchemin, et bien que le parchemin soit encore utilisé aujourd'hui, il est maintenant fabriqué à partir de matière végétale.

Un autre "papier" ancien était le papyrus et était utilisé dans l'Égypte ancienne, probablement avant la Chine. Il était très solide, composé de fines bandes de papyrus, mais sa texture était inégale, surtout sur les bords, et les laminages et déroulements répétés provoquaient la séparation des bandes.

Les fibres recyclées provenant de textiles usagés, appelées chiffons, étaient une des premières sources de fibres courantes. Elles étaient faites de chanvre, de lin et de coton. Il a fallu attendre l'introduction de la pâte de bois en 1843 (que je croyais assez tardive) pour que la production de papier ne dépende plus des matériaux recyclés provenant des chiffons. Le terme "chiffon" a en fait persisté, et est un terme quelque peu désobligeant pour un journal ou un magazine, surtout s'il est considéré comme inférieur ou sans valeur.

Un procédé permettant d'enlever les encres d'imprimerie du papier recyclé a été inventé par un Allemand appelé Justus Claproth en 1774 et cette méthode est aujourd'hui appelée désencrage. Mais il y a une limite à la fréquence de recyclage du papier, car après un temps relativement court, les fibres se désintègrent et deviennent inutiles.

Avec l'avènement de la presse rotative à vapeur, le papier à base de bois a provoqué une transformation majeure de l'économie et de la société du XIXe siècle dans les pays industrialisés. Avec l'introduction du papier moins cher, les livres et les journaux sont devenus progressivement disponibles dès 1900 et peuvent être traités ou recouverts de divers plastiques de nos jours pour devenir un matériau très durable.

À une époque où nous nous préoccupons de plus en plus de la déforestation, je me suis personnellement demandé quelle quantité de bois il fallait pour fabriquer un livre, et j'ai essayé de chercher sur Google la question et j'ai obtenu divers résultats. Une estimation a suggéré qu'un arbre moyen fournissait environ 8 333 feuilles de papier à photocopier.

En utilisant cette formule, un arbre peut fournir 16,6 exemplaires d'un livre de 1 000 pages. Bien entendu, il ne s'agit pas d'un arbre moyen, on a donc supposé qu'un arbre utilisé dans la production de papier en possédait un quart. Si l'on ajoute toutes les autres utilisations du bois - pour l'ameublement, le bâtiment et même pour le carburant, c'est une énorme quantité de bois.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan