Le Dr Pedro Morais Silva, spécialiste en immuno-allergologie, répond à quelques questions pertinentes.

Qu'est-ce qu'une allergie ?
Une allergie est une réponse exagérée et inadéquate de notre système immunitaire contre des substances inoffensives présentes dans l'environnement. Dans une situation normale, notre corps combat ces agents qui peuvent causer des maladies, comme les bactéries ou les parasites, et "tolère" les substances bénéfiques comme les aliments, l'air que nous respirons ou les médicaments.

Pour les personnes souffrant d'allergies, il se forme des anticorps spéciaux (de type IgE) qui interprètent à tort une substance inoffensive (un allergène) comme un agresseur. Ces anticorps vivent dans le nez, les yeux, les bronches, la peau et l'appareil digestif, provoquant une inflammation intense et donnant lieu aux symptômes typiques de l'allergie.

Pourquoi devient-on allergique ?
Une prédisposition génétique, personnelle ou familiale à produire ces anticorps spéciaux contre les allergènes environnementaux est appelée "atopie".

Un enfant dont un parent souffre d'allergies, par exemple, a 40 à 60 % de risque d'être également allergique. Si les deux parents sont allergiques, cette possibilité passe à 60-80 %. En revanche, le risque est assez faible (environ 5 %) s'il n'y a pas d'allergies dans la famille.

Les maladies allergiques font intervenir de multiples facteurs, ce qui signifie qu'elles sont influencées autant par la génétique que par des facteurs environnementaux. Les infections respiratoires virales et l'exposition aux polluants, notamment à la fumée de tabac, semblent avoir une importance égale dans l'apparition des allergies. En outre, un mode de vie sédentaire, l'obésité et un contact peu fréquent avec la nature semblent également contribuer à l'apparition des allergies, une épidémie qui s'est développée à la fin du XXe siècle.

Pourquoi sommes-nous allergiques à certaines substances et pas à d'autres ?
En règle générale, nous sommes allergiques aux substances courantes de notre environnement. Par exemple, les personnes qui vivent en Algarve sont allergiques aux pollens et aux acariens de la région, qui sont différents de ceux que l'on trouve dans le nord du Portugal et de ceux que l'on trouve dans d'autres pays. Chaque région a ses propres particularités.

Quels sont les allergènes les plus répandus dans notre population, et plus particulièrement en Algarve ?
Selon une étude récente menée ici, dans l'ouest de l'Algarve, l'allergie respiratoire la plus fréquemment identifiée (dans 58% des cas), est celle aux acariens, en particulier une espèce connue sous le nom de Dermatophagoides pteronyssinus. Les acariens sont de petits animaux qui vivent dans la poussière des maisons, en particulier dans les chambres à coucher. Ils se nourrissent de squames de peau et préfèrent les maisons chaudes et humides. Ils se développent principalement dans les matelas, les oreillers, les tapis, les canapés et les jouets en peluche, mais peuvent vivre partout où la poussière s'accumule.

Les pollens les plus importants semblent être ceux des herbes sauvages (foin) et des oliviers.

Pouvez-vous donner quelques conseils généraux aux personnes souffrant d'allergies ?
Outre les traitements spécifiques à chaque maladie, les allergies peuvent s'améliorer de manière significative grâce au contrôle de l'environnement, à condition de connaître les substances auxquelles la personne est allergique.

Dans les cas d'allergie aux acariens, par exemple, le contact se produit dans des espaces fermés, normalement à la maison ou au travail. Il est donc utile de réduire le nombre de livres ou de jouets éparpillés dans la chambre et de les ranger sur des étagères ou dans des boîtes fermées. Évitez également les draps et les couvertures en flanelle. Utilisez des couettes synthétiques plutôt que des couettes en plumes. Tout le linge de lit doit être lavé à 60ºC, et l'idéal est d'utiliser des housses anti-poussière imperméables sur les matelas et les oreillers. Lors du nettoyage de la maison, il est préférable d'utiliser un chiffon humide afin de ne pas soulever la poussière. Les moquettes et les tapis peuvent être le "foyer" d'importantes populations d'acariens, il est donc préférable de ne pas en avoir chez soi. Enfin, nous vous recommandons d'investir dans un aspirateur doté d'un filtre HEPA (il ne s'agit pas nécessairement d'aspirateurs à eau, qui sont généralement beaucoup plus chers) et de passer l'aspirateur sur les matelas et les canapés toutes les semaines. Dans le cas des allergies au pollen, le contact se fait normalement à l'extérieur, il est donc plus difficile de les éviter si vous sortez. Heureusement, en Algarve, la majorité des pollens qui provoquent des allergies n'apparaissent qu'au printemps. Je vous recommande de consulter le Boletim Polínico (sur l'allergologie et l'immunologie clinique portugaises : www.spaic.pt) pour savoir quand les niveaux de pollen sont les plus élevés. Les jours de printemps les plus chauds et les plus venteux, il est peut-être préférable d'éviter les activités en plein air. Ces jours-là, des lunettes de soleil peuvent protéger les yeux des pollens. Enfin, lors de l'aération des chambres, évitez d'ouvrir les fenêtres pendant la journée (il y a moins de pollens dans l'atmosphère pendant la nuit).