Au cours des premiers mois de la pandémie, les experts de la santé pensaient que le Covid-19 était généralement une infection bénigne qui passerait assez rapidement pour la majorité des gens, avec un petit pourcentage de patients nécessitant un traitement hospitalier sérieux.
Cependant, au cours des derniers mois, des recherches ont révélé qu'un nombre croissant de personnes ayant contracté le virus présentent des symptômes persistants qui peuvent persister pendant des mois après le début de la maladie.

Bien que le tableau complet ne soit pas encore connu, les recherches suggèrent qu'environ une personne sur cinq testée positive au Covid-19 souffre de symptômes pendant cinq semaines ou plus, et qu'environ une personne sur dix continue de souffrir de symptômes pendant 12 semaines ou plus.

Les personnes touchées font état d'un large éventail de problèmes, notamment une grande fatigue, un essoufflement, des douleurs musculaires et articulaires.

Qu'est-ce qu'un Covid long ?
Alors que le NICE, l'organisme britannique de surveillance de la santé, définit le Covid long comme une maladie qui dure plus de 12 semaines, certaines personnes considèrent qu'il s'applique également à des périodes plus courtes.

Le Dr Brian O'Connor, consultant en médecine respiratoire et responsable de la clinique Covid longue à l'hôpital Cromwell, explique que ce terme décrit les signes et symptômes de la Covid-19 qui sont présents pendant quatre semaines après l'infection initiale.

"Les symptômes du Covid long peuvent être plus étendus que ceux du Covid-19, et ils peuvent affecter tout le corps", ajoute Jessica Kirby, responsable des conseils de santé à Asthma UK et à la British Lung Foundation. "De nombreuses personnes constatent également que leurs symptômes changent et peuvent aller et venir au fil du temps."

Quels sont les principaux signes et symptômes du long Covid ?
Nous en apprenons davantage sur le long Covid au fil du temps, et les experts signalent que les gens continueront à présenter une grande variété de symptômes.

Selon Mme O'Connor, les plus courants sont les symptômes respiratoires, tels que l'essoufflement et une toux persistante, et les symptômes cardiovasculaires, notamment l'oppression thoracique, les douleurs thoraciques et les palpitations.

"Pour d'autres, il peut s'agir de symptômes généraux de fatigue, de courbatures, d'une sensation de fièvre et, à l'occasion, d'une fièvre légère accompagnée de douleurs", note-t-il, "sans compter les symptômes neurologiques, qui peuvent inclure un brouillard cérébral, une perte de concentration, une perte de mémoire, des maux de tête, des troubles du sommeil, des symptômes de neuropathie périphérique, des picotements et des engourdissements, ainsi que des vertiges."

De nombreux patients continuent également à ressentir des douleurs abdominales, des nausées, des diarrhées et une diminution de l'appétit longtemps après que le début de la maladie soit passé.

"Les douleurs articulaires et musculaires peuvent également persister, et certains patients continuent à avoir une perte du goût et de l'odorat et, de temps à autre, à souffrir de maux de gorge, de maux d'oreille et d'acouphènes", ajoute M. O'Connor.

Les effets psychologiques d'un traitement prolongé par Covid ne doivent pas non plus être négligés : "Une forte proportion de patients présente des symptômes de dépression et d'anxiété, en particulier lorsque les effets de Covid ont un impact considérable sur leur vie quotidienne", ajoute O'Connor.

Un médecin peut-il vérifier si vous avez un long Covid ?
"Oui, le médecin devrait être le premier point de contact", insiste O'Connor. Votre médecin de famille peut évaluer des éléments tels que la pression artérielle, le pouls et le taux d'oxygène dans le sang, ce qui peut se faire au moyen de tests simples et rapides.

Si les symptômes sont graves, des examens complémentaires - notamment des analyses de sang, des radiographies du thorax et des ECG - peuvent être nécessaires.

Quels sont les traitements disponibles, et les perspectives sont-elles encourageantes ?
Kirby indique que votre médecin vous donnera des conseils personnalisés sur la manière de gérer vos symptômes, en fonction de leur nature : "Il peut s'agir de conseils sur la fixation d'objectifs réalistes, sur la manière d'obtenir un soutien de la part des services sociaux, du logement et de l'emploi, ainsi que d'informations sur le long Covid que vous pouvez donner à votre famille, vos amis ou vos soignants."

O'Connor ajoute : "Les interventions les plus thérapeutiques sont axées sur la réadaptation et le retour à une activité normale, grâce à un programme et un régime d'exercices gérables.

"L'accès à une kinésithérapie de haute qualité pour aider les schémas respiratoires dysfonctionnels et anormaux s'est avéré particulièrement bénéfique", dit-il, ajoutant que vous pourriez également être orienté vers un soutien psychologique, si le Covid long affecte votre humeur et vos perspectives.

Malheureusement, il n'existe actuellement aucun moyen de prédire combien de temps prendra le rétablissement après un traitement par Covid long, car cela varie d'une personne à l'autre. Il est toutefois utile de se rappeler que les symptômes persistants ne sont pas propres à la Covid-19 - et que de nombreuses autres maladies virales ont également des effets durables.

Si vous êtes inquiet pour votre santé ou celle d'un proche qui a contracté le Covid-19, il est important d'en parler à votre médecin.