Avec des tarifs de Southampton à Lisbonne à partir de 23 £, repas compris, et un supplément de 6 £ pour une voiture, sa popularité n'est pas surprenante.

La brochure de présentation du MS Eagle couvrait toutes les bases en le qualifiant de "nouveau car-ferry de croisière" et, assurant un service Southampton-Lisbonne-Tanger , il naviguait directement vers le Portugal, l'une des destinations de vacances les plus en vogue de l'époque, jusqu'à ce que la révolution de 1974 mette un terme temporaire au tourisme. Les conséquences de la crise pétrolière de l'OPEP en 1973 n'ont rien arrangé, le coût du carburant a augmenté de façon spectaculaire.

La ville d'Algésiras, dans le sud de l'Espagne, a ensuite été ajoutée au programme. Les lignes de la coque du navire ont été conçues par Knud E Hansen, spécialiste des ferries, et sont censées être optimisées pour le golfe de Gascogne, bien qu'il ait eu la réputation de ne pas y être très à l'aise. Selon les rumeurs de l'époque, les constructeurs avaient raccourci la coque de quelques mètres, ce qui n'a pas donné lieu à une "croisière" confortable, comme beaucoup de ses habitués vous le diront. La durée totale du voyage jusqu'à Lisbonne était de 42 heures.

Sheilah Cardno se souvient : "J'ai failli sombrer avec l'Eagle en septembre 1974, lorsqu'il a été frappé par une vague exceptionnelle dans le Golfe de Gascogne. C'est un vieux rafiot coriace qui a réussi à se redresser - la cloison des cabines de première classe a été enfoncée, la salle des machines a été inondée lorsque l'eau s'est écoulée par la cheminée, le capitaine a été blessé lorsqu'il a été projeté à travers la timonerie - nous sommes retournés en boitant à Falmouth pour le sécher".

Une dame appelée Kate Baxter a écrit : "J'étais sur l'Eagle au printemps 1973. Il a été pris dans un ouragan. D'énormes dégâts et tout était attaché dans les coins du salon. Je suis tombée dans les escaliers et je me suis cassé le pied. J'ai encore des coupures de journaux et quelques photos des véhicules endommagés sur le quai de Lisbonne. Je me souviens de pois congelés et de peinture verte. Je n'ai jamais été aussi terrifié de toute ma vie".

Malgré cela, les tarifs bas et la route directe vers Lisbonne étaient un énorme avantage. Selon un article de presse de l'époque, "la finition des cabines des passagers était plutôt intrigante, les couleurs vives et les revêtements muraux en vinyle étant très utilisés, le bar-salon Red Room et le salon panoramique vert tilleul étant particulièrement remarquables, même si le choix d'un schéma de couleurs paisley orange et vert assez distrayant dans les dix cabines de luxe était peut-être regrettable". Un décor vert tilleul et une mer agitée, ce n'est pas une bonne combinaison. La meilleure cabine, une suite, coûtait la somme astronomique de 60 £ ou 90 £ aller-retour, et n'oubliez pas que cela comprenait vos repas, si vous aviez faim ! Une édition de "Shipping World & Shipbuilder" a décrit le décor de la cabine comme étant "surprenant".

L'autre rumeur intéressante des mois qui ont suivi la révolution est que certaines personnes très en vue, dont le nouveau régime estimait qu'elles ne devaient pas quitter le Portugal, ont trouvé beaucoup plus facile de monter à bord de l'Eagle que d'essayer de prendre l'avion à l'aéroport de Lisbonne. Les documents appropriés semblaient moins problématiques si vous connaissiez les "bonnes personnes" sur les quais.

Malgré tout, cela semble prouver que si vous proposez une bonne route à un prix raisonnable, les gens sont prêts à supporter beaucoup de choses.

Compte tenu de l'attention portée de nos jours aux voyages respectueux de l'environnement, on peut supposer qu'un car-ferry moderne et vraisemblablement économique desservant la ligne Royaume-Uni-Lisbonne pourrait être une proposition extrêmement intéressante. Les visiteurs qui séjournent plus longtemps aiment avoir leur propre voiture, ce qui permet d'éviter les frais de location. De plus, il n'y a pas de limite au nombre de bagages que vous pouvez emporter pour un long séjour. L'Algarve n'est qu'à quelques heures de route et, en fait, le sud de l'Espagne est plus proche de Lisbonne que Santander.

Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman