Je pensais que je connaissais la plupart des fruits et qu'on pouvait les trouver au supermarché. Mais oh, comme j'avais tort...

Il y a quelques semaines, j'ai visité un jardin botanique comestible appelé "Pomar dos Sabores" (verger des saveurs), près du bord de mer, près de Tavira. J'ai été absolument étonnée de ce que j'ai trouvé. Non seulement il y avait une abondance d'arbres et de plantes que je n'avais jamais vus auparavant, mais il y avait aussi certains des favoris familiers qui, à y regarder de plus près, avaient une touche très fruitée.

Cette expérience ne dure que depuis un an et demi, mais ce jardin fascinant et savoureux est déjà bien établi. Le fondateur du projet, Miguel Cotton, m'a trouvé à la porte, regardant avec émerveillement la carte colorée et originale du verger. Il m'a accueilli avec le sourire et le grand chapeau (avec une ombre supplémentaire à l'arrière) de quelqu'un qui a appris à quel point le soleil peut être dur en travaillant dans le jardin toute la journée. Miguel est originaire de Belgique et, d'après ce que j'ai pu découvrir, il était avocat, mais il a également fondé une société de tourisme et, en plus de gérer cet endroit, il enseigne l'agroécologie à l'Université de Bruxelles (actuellement via Zoom). Il a toujours eu une grande passion pour la botanique et, après avoir étudié la permaculture en Irlande, il a visité de nombreux projets différents dans le monde entier - où il a vu et est tombé amoureux de toutes sortes de plantes étranges et merveilleuses.

Alors, qu'est-ce qui l'a décidé à s'installer en Algarve ? Il y a quelques années, il est venu chez des amis et m'a raconté comment il s'est réveillé le matin chez eux et a vu un bananier et un goyavier pousser joyeusement dans le jardin. C'est alors qu'il a eu une révélation et qu'il s'est dit : "Miguel, c'est l'endroit le plus subtropical d'Europe, je me demande ce qu'on pourrait faire pousser d'autre ici".

C'est ainsi qu'il a acquis ce terrain d'un hectare (avec l'intention de s'installer dans le champ voisin au fur et à mesure de l'expansion du verger) et qu'il a commencé à se procurer toutes ces plantes curieuses et irrégulières auprès de pépinières spécialisées (principalement de France, d'Espagne et des Canaries), ainsi qu'auprès de collectionneurs privés et d'amis. Ensuite, avec l'aide d'habitants et de volontaires partageant les mêmes idées (du site de volontariat international wwoof.pt), il a travaillé dur pour créer ce verger plein de toutes sortes de saveurs - où tout est comestible (d'une manière ou d'une autre).

La plupart des plantes et des arbres sont subtropicaux et il s'agit d'une expérience visant à déterminer quelle production fruitière pourrait être délocalisée en Europe.

Elle pourrait également servir d'inspiration aux gens et leur montrer comment cette approche écologique pourrait fonctionner dans leur propre jardin. Jusqu'à présent, ils ont planté environ 250 arbres fruitiers différents, et Miguel prévoit d'en planter 100 autres d'ici la fin de l'année.

C'est vraiment une entreprise très scientifique. Tout est très bien organisé. Miguel garde une trace de toutes sortes de détails, y compris des choses comme le type de sol, et il a, au centre du jardin, ce qu'on appelle "le cerveau" (de l'opération). Il s'agit d'un système d'irrigation très sophistiqué qui lui permet non seulement d'économiser de l'eau, mais aussi de contrôler et d'enregistrer la quantité exacte d'eau que reçoit chaque plante. Et toutes ces informations sont enregistrées en ligne dans sa base de données, pour tous ceux que cela intéresse.

Le verger est également très ordonné, avec de magnifiques panneaux faits maison annonçant les différentes zones, dont les noms sont librement inspirés de ce à quoi Miguel pense qu'elles ressemblent. Il y a par exemple les "vagues de l'océan", ou des parterres en forme de V appelés "les ailes", et même le "boomerang" et le "cornichon". Tout cela limite la confusion et aide les volontaires à s'orienter facilement. Nous avons commencé notre visite par le "Palm Garden".

Nous avons tous l'habitude de voir des palmiers en Algarve. Alors, quel est le problème ? Eh bien, ce qui est important, c'est que lorsque ceux qu'il a plantés ici grandiront, vous pourrez manger les fruits semblables à des dattes qu'ils produisent. C'est pas cool ça ? Je me demande pourquoi nous avons choisi de cultiver la variété que l'on ne peut pas manger ? De plus, Miguel dit que les charançons rouges (maléfiques) qui ont détruit les palmiers ne mangent pas ceux-là. Donc, comme presque tout ce qui se trouve dans ce verger comestible, il y a certainement matière à réflexion.

Miguel m'a montré comment ils utilisent diverses autres techniques de permaculture, comme le "paillage", qui consiste à recouvrir la zone autour de la base des arbres avec de la paille, des boutures d'arbres et même du carton, afin de retenir l'humidité et d'empêcher son évaporation pendant la chaleur de la journée. Ils ont aussi beaucoup de fleurs qui tapissent le sol. Ce n'est pas seulement joli, mais cela aide aussi à garder le sol "vivant" et, bien sûr, l'endroit grouille de pollinisateurs locaux.

Fasciné par tous ces arbres nouveaux et étrangers, je n'ai pas prêté beaucoup d'attention à ce qui semblait être "les locaux familiers", alors qu'en fait, il s'agissait d'espèces légèrement différentes. Le verger possède, par exemple, une collection de grenadiers, sauf que certains d'entre eux ont un fruit rouge foncé, voire violet. Et ce n'est pas tout, contrairement aux arbres à feuilles caduques qui poussent ici, ces arbres sont à feuilles persistantes. Il y avait aussi des figuiers qui donnent des fruits deux fois par an (et pas seulement une fois). Sans oublier différentes espèces de mûriers et même les fameux buissons de medronho.

Pour revenir à un territoire plus exotique, il a également différentes sortes de litchis, de goyaves, de cerisiers, de mangues et bien plus encore. Cela nous amène à ce que l'on appelle le "cercle des bananes". Ce cercle est assez important, car Miguel explique que les bananes que nous avons l'habitude de manger commencent à s'habituer à nous aussi (et à tous les pesticides que nous utilisons pour les faire pousser). Il pense qu'il serait judicieux de réfléchir à d'autres variétés que nous pourrions cultiver. Le cercle de bananes est une astuce de permaculture qui consiste à planter les bananiers (vous l'avez deviné) en cercle, mais ensuite à creuser un grand trou au milieu et à l'utiliser comme tas de compost. Les bananiers adorent toutes ces bonnes choses en décomposition et s'en imprègnent, et avec un brise-vent stratégiquement placé (appelé "le grand mur") pour conserver la chaleur, ils prospèrent. Il cultive différentes sortes de bananes inhabituelles, dont des rouges (oui, c'est vrai) et des bananes qui ressemblent à des orteils d'éléphant.

Miguel a écrasé une feuille verte appelée "kaffir" et m'a demandé à quoi ressemblait l'odeur de ce fruit ? C'était le parfum frais et inimitable d'un curry vert thaïlandais (mmmm...miam).

Pour en savoir plus sur le projet, accéder à la base de données des plantes, apprendre quelques trucs et astuces de permaculture, ou même, si vous êtes très sérieux, vous porter volontaire, consultez le site web www.orchardofflavours.com/.