Je ne vois pas souvent de mantes religieuses, mais j'en ai vu une l'autre jour. Je suis passé à côté d'elle sur une route de campagne et je me suis arrêté pour l'observer, debout et fière sur l'asphalte. Après avoir pris une ou deux photos, je me suis dit que je ferais mieux d'essayer de la faire bouger, car elle était parfaitement positionnée pour se faire écraser par la prochaine voiture qui passait. C'était plus facile à dire qu'à faire, car comme toutes mes rencontres précédentes avec ces insectes audacieux, ce type n'allait nulle part. Il s'est fait aussi grand que possible et a ouvert ses ailes de façon spectaculaire avec beaucoup de flair et de gravité. Ils me font toujours penser aux toréadors espagnols lorsqu'ils font cela, en agitant leur cape et en disant "Olé". Sans se laisser décourager par mes gentilles suggestions que le señor devrait peut-être s'en aller, il s'est approché de moi comme pour me dire : "Allez, donne-moi ton meilleur coup cabrón". Finalement, il s'est envolé, mais il semble qu'ils soient toujours là, et après qu'un de mes amis ait réussi à prendre ces superbes photos de ceux qu'il a trouvés au travail, j'ai pensé que ce serait une bonne excuse pour en savoir plus sur ces insectes majestueux et audacieux...

Il existe 2 400 espèces de mantes religieuses dans le monde, et comme vous pouvez l'imaginer, certaines ont un aspect assez fou. Il y a la mante fantôme en Afrique, par exemple, qui ne se distingue absolument pas d'une feuille morte. Ou encore la minuscule mais magnifique mante religieuse de Malaisie qui se cache dans les jolies fleurs roses des orchidées et tend un piège mortel aux pollinisateurs sans méfiance. Cependant, aussi incroyable que cela puisse être, je propose que nous nous concentrions sur les espèces que nous avons une chance d'apercevoir ici au Portugal.

En portugais, on les appelle "louva-a-deus" et, d'après ce que j'ai pu trouver, il y a deux types de mantes que l'on a des chances de voir.

Il y a la mante européenne commune (Mantisreligiosa) et la mante à tête conique (Empusapennata). Bien qu'elles soient toutes deux de la même taille, elles sont assez faciles à distinguer. L'indice, il est vrai, se trouve dans le nom. La mante à tête conique a un cône qui dépasse du sommet de sa tête (le mâle à tête conique a aussi deux antennes incroyables qui ressemblent à des plumes) et elle peut être un mélange de vert, de brun et de rose. La mante européenne, quant à elle, n'a que des antennes "normales" et peut être verte, brune ou jaune.

Mais passons maintenant aux caractéristiques plus universelles de ces créatures d'apparence presque extraterrestre. On les appelle mantes religieuses parce que leurs avant-bras sont repliés et ressemblent à des prières. Cependant, plus j'en apprenais sur ces prédateurs voraces, plus il me semblait que c'était leur proie qui devait prier. Ces avant-bras repliés sont, en fait, des armes extrêmement mortelles dotées d'une série de barbes acérées à l'intérieur. Avec la précision d'un rasoir, ils s'élancent vers l'avant et serrent et empalent quiconque s'approche trop près. Une fois qu'ils ont embroché leur victime, ils ne lui administrent pas une morsure mortelle. Non, c'est faux. Ils aiment leur nourriture si fraîche qu'elle remue encore, et commencent immédiatement à rentrer et à manger leurs victimes vivantes. Une fois qu'elles ont terminé, elles n'oublient jamais de laver leurs couverts et entreprennent de nettoyer méticuleusement leurs formidables avant-bras, afin d'être prêts à frapper de nouveau la prochaine fois.

Elles ont beaucoup d'appétit et mangent les choses auxquelles on peut s'attendre : mouches, papillons de nuit, grillons et sauterelles sont particulièrement appréciés. Mais, aussi incroyable que cela puisse paraître, ils sont également connus pour s'attaquer à de plus gros objets comme les petits oiseaux, les serpents et même les poissons. Après avoir regardé la formidable série télévisée "Les Durrell", j'ai décidé de lire le livre "My Family and Other Animals" de Gerald Durrell. Gerald décrit, sur quatre pages entières, une bataille épique entre une mante religieuse qu'il appelle Cicely et un gecko domestique appelé Geronimo. Comme on pouvait s'y attendre, Cicely n'a pas voulu reculer et, après avoir été prévenue, Geronimo a chargé. Pour résumer une longue bataille, Geronimo est sorti victorieux (mais pas indemne), ce qui était prévisible. Après tout, un insecte peut-il vraiment espérer avoir une chance contre un reptile ? Cependant, j'ai dû repenser à cela, car en faisant des recherches pour cet article, j'ai regardé une vidéo Youtube d'une mante religieuse attrapant un lézard (qui avait l'intention de la manger) par le cou et le serrant contre elle. Le lézard avait l'air aussi choqué que moi, et même lorsqu'il s'est ressaisi et a réussi à s'enfuir, la mante était à ses trousses et l'a rattrapé pour finir le travail.

Les femelles sont plus grandes que les mâles et elles sont la femme fatale par excellence. Vous voyez, elles aiment manger leurs compagnons. Cela signifie que même si elles ont l'air assez impressionnantes lorsqu'elles déploient leurs ailes (sans parler des magnifiques antennes en forme de plumes des mantes à tête conique mâles), le mâle ne devrait probablement pas essayer de se pavaner et de poser devant elle, car elle pensera probablement qu'il est plus qu'un petit plaisir pour les yeux - et le mangera pour le déjeuner. La meilleure solution pour le mâle est donc de se faufiler derrière elle. Cela peut s'avérer délicat. En effet, la tête des mantes religieuses peut pivoter de 180 degrés. Le mâle utilise donc une routine de "stop and go", se figeant à chaque fois qu'elle regarde derrière elle. Il se balance également d'un côté à l'autre de manière caractéristique (pour ressembler à une feuille soufflant dans le vent) et, lorsqu'il est suffisamment proche, il saute sur le dessus et, eh bien... s'accroche pour sauver sa vie. Mais même cela est risqué, car elle peut toujours se retourner et lui " arracher la tête ". Mais même s'il a perdu la tête, ses mécanismes automatiques se déclenchent et lui permettent de "continuer". L'avantage est qu'elle le préfère souvent sans tête et le laisse rester plus longtemps. Cela augmente la probabilité que ses gènes soient transmis à la génération suivante.

Selon certaines théories, le mâle ne se soucie pas d'être mangé car il ne vivra probablement pas beaucoup plus longtemps (les mantes ne vivent qu'un an au maximum) et son corps pourrait être sa façon de "subvenir aux besoins de ses enfants", en s'assurant que leur mère reste forte et pond ses œufs sans problème.

Cependant, j'ai lu que cette théorie est contestée par certains scientifiques qui observent qu'en fin de compte : "Le mâle semble essayer d'éviter très activement sa cannibalisation".

Quoi qu'il en soit, une semaine plus tard, la femelle forme une sorte de dépôt mousseux appelé "oothèque", qui contient environ 200 œufs. Elle fait cela en automne et l'oothèque durcit autour des œufs et les protège jusqu'à ce qu'ils éclosent au printemps et qu'une nouvelle génération de ces intrépides insectes commence.

Je dois dire qu'après en avoir appris plus sur eux, je suis assez content de ne pas être une mante mâle et de ne pas être dans le film "Honey, I shrunk the kids", car si j'étais minuscule et coincé dehors, ces gladiateurs du jardin deviendraient rapidement terrifiants.