Le jour est enfin arrivé. Les moteurs démarrent dans un puissant rugissement, le pont se balance doucement et l'air s'épaissit du tintement des verres à champagne. C'est le 20 mai 2021, au coucher du soleil, et alors que je regarde le port de Southampton s'effacer à l'horizon, la gravité de la situation me frappe enfin : les bateaux de croisière sont de retour.

Aujourd'hui, j'ai la chance d'être à bord non seulement du voyage inaugural du tout nouveau MSC Virtuosa, d'une valeur d'un milliard d'euros, mais aussi de la première croisière à partir du Royaume-Uni depuis que la pandémie de coronavirus a paralysé cette industrie tant appréciée.
Je suis enthousiaste à l'idée de cette escapade de quatre jours autour de la Manche avec un arrêt rapide à Portland, mais je suis loin d'être aussi enthousiaste que Gene Young, le directeur de la croisière : "C'est un moment historique", me dit-il avec insistance, "Nous avons traversé 14 mois d'enfer mais maintenant... Nous. sommes. De retour !"

Gene est un homme charmant et charismatique, mais je détecte une pointe de nervosité dans sa voix. Comme nous le savons tous, toute l'industrie de la croisière - en fait, tout le secteur du tourisme - suit ce voyage à bout de souffle. Tout doit être parfait. Un seul faux pas pourrait nous renvoyer à la case départ.

Il n'est donc pas étonnant que le processus d'embarquement ait été si strict. Il y a deux jours, j'ai fait un test PCR afin de pouvoir présenter mon certificat négatif à l'enregistrement ce matin. J'ai dû remplir un questionnaire de santé, puis j'ai souscrit une assurance croisière spéciale Covid-19. On m'a pris la température en passant dans le port, puis un test par écouvillon nasal. Une fois le résultat négatif obtenu, j'ai enfin pu embarquer.

Je découvre que pas un seul passager n'a été testé positif au port - mais cela ne signifie pas que nous pouvons nous reposer sur nos lauriers. Aujourd'hui encore, à bord, on me demande de porter un masque et d'observer une distance sociale dans tous les espaces publics. On prend ma température tous les jours et le quatrième pont est interdit d'accès, car il sert de pont d'isolement en cas d'épidémie.

Les restrictions peuvent être strictes, mais le résultat final est que je me sens totalement en sécurité et capable de profiter de l'hospitalité impeccable à bord du MSC Virtuosa.

Cette expérience commence sur la magnifique promenade à l'italienne du Virtuosa. Ce boulevard abrite l'un des plus grands espaces commerciaux flottants du monde, où sont vendues plus de 240 marques. L'une des plus importantes est Swarovski, qui a également fourni les matériaux de l'"escalier à un million d'euros" du Virtuosa - très prestigieux.

La promenade abrite également quatre restaurants de spécialités différentes, plusieurs bars, un théâtre et un spa balinais. Quatre jours sont rarement suffisants pour tout goûter, mais malgré tout, je fais de mon mieux pour profiter de ma formule de restauration "Finest Four".

Bien que tous les clients aient le droit de manger dans n'importe quel restaurant standard, il est recommandé d'opter pour les formules Duo, Trilogy ou Finest Four. Ces formules permettent aux clients de profiter de deux, trois ou quatre restaurants respectivement. La qualité de la nourriture dans ces quatre restaurants est certainement supérieure.

Mon préféré, et de loin, parmi les Finest Four, est Hola Tacos. Ici, j'ai eu l'occasion de dîner avec Jacques, le maître d'œuvre de ce concept novateur de cuisine de rue mexicaine servie en haute mer.

"Avec Hola Tacos, nous avons essayé de créer un concept unique", explique-t-il, "une expérience rapide, décontractée et abordable, avec des plats à emporter".

Le menu comprend tout, des tacos à carapace molle aux plateaux de nachos et aux burritos, tous préparés avec des ingrédients authentiques (il n'y a rien de " TexMex " ici). Le clou du spectacle est la gamme de mezcals sélectionnés par Jacques, un alcool d'agave de haut calibre qui, bien qu'il appartienne à la même famille que la tequila, a un goût plus proche de celui du whisky écossais. Jacques me fait déguster un prototype de mezcal, une expérience qu'il commencera bientôt à proposer.

Peut-être est-ce le mezcal dans mon organisme ou peut-être le doux bercement du bateau, mais je dors comme un bébé dès ma première nuit. Peut-être, encore une fois, que c'est à cause de ma cabine. Bien qu'elles n'aient rien d'extraordinaire, les cabines avec balcon offrent tout ce dont un couple ou un voyageur solitaire a besoin, en particulier un lit double incroyablement confortable. Ceux qui veulent quelque chose d'un peu plus spécial peuvent passer à l'une des suites royales du MSC Yacht Club, et des cabines familiales sont également disponibles pour un maximum de dix personnes.

En parlant de familles, je suis particulièrement frappé par le grand choix d'activités pour les enfants. Le pont supérieur du Virtuosa abrite un parc aquatique d'aventure, avec des toboggans géants et des parcours d'aventure en hauteur. Sous le pont, il y a un certain nombre d'aires de jeux pour les enfants âgés de 1 à 17 ans, dont la plus attrayante est le nouveau Teens Lab, un club audiovisuel où les jeunes peuvent créer un souvenir vidéo de leur séjour en haute mer. Une salle d'arcade avec une piste de bowling et un simulateur de Formule 1 sont également proposés.

Les excursions à terre sont également de nouveau au programme, et ma bulle de sécurité Covid a la possibilité de faire un voyage tranquille dans la campagne du Dorset. Nous quittons le port de Portland en autocar et passons devant la colline géante de Cerne Abbas pour nous rendre au village de Minterne Magna. Nous y prenons le thé l'après-midi et faisons une promenade (plutôt pluvieuse) dans les jardins himalayens de Minterne House.

Comme on peut s'y attendre, l'expérience est quelque peu réduite par diverses restrictions - malgré les masques et la distanciation sociale, nous sommes encadrés de manière très stricte pour nous assurer que nous n'interagissons avec personne en dehors de notre bulle, et nous devons bien sûr faire une prise de température de chaque côté de notre voyage. Mais pour ce qui est de l'expérience à vivre dans un moment pareil, cette excursion à terre du MSC donne le meilleur d'elle-même.

Dans l'ensemble, on peut conclure que le MSC Virtuosa a prouvé, de manière définitive, que la croisière n'est pas seulement une forme sûre et viable de vacances, mais qu'elle peut aussi aller au-delà des attentes. Certes, les restrictions et les inconvénients sont nombreux, mais ils ne gâchent en rien une expérience luxueuse, décadente, relaxante et tout à fait passionnante.
PA/TPN