Sur une piste isolée en direction de Valence, un lever de soleil orange sang baigne la voiture alors que nous traversons un viaduc imposant au-dessus d'un ravin.

En bas, l'ombre des wagons scintillait dans une oliveraie et un cerf s'élançait le long d'une rivière sinueuse. Un conducteur enjoué vérifie nos billets - nous ne sommes qu'une poignée à bord - alors que nous passons devant un panneau de limitation de vitesse : 20 kilomètres par heure maximum (ou 12 miles par heure) sur le viaduc.

Bienvenue en Espagne, à la manière des trains lents.

L'Espagne est peut-être notre destination préférée pour les vacances, puisque nous sommes 18 millions à nous y rendre chaque année, du moins lorsqu'une pandémie ne s'y oppose pas. Mais que connaissons-nous de ce pays au-delà de ses côtes, de ses îles et de ses villes principales ?
Une façon agréable de le découvrir, lorsque nous pourrons à nouveau voyager correctement, est de prendre ses lignes secondaires - en évitant les nouveaux trains à grande vitesse du pays - et de s'installer pour une aventure en train lent.

C'est ce que j'ai fait à l'été 2019, avant même qu'aucun d'entre nous n'ait entendu parler du Covid, en passant un mois à parcourir 3 000 miles sur 52 trajets, tout en me perdant un peu, assez heureusement, de temps en temps, en faisant des recherches pour mon nouveau livre de voyage Slow Trains Around Spain.

Partant de Figueres, la ville natale de Salvador Dali, dans le nord-est du pays, les voies se dirigent vers le sud au-delà de Barcelone, traversent la Catalogne jusqu'à l'Aragon et la côte nord, avant de poursuivre sur de charmants trains à voie étroite vers Saint-Jacques-de-Compostelle.

De là, les lignes s'étendent au sud jusqu'à Madrid, à l'ouest jusqu'en Estrémadure, à l'est jusqu'à Valence et à nouveau au sud via Grenade jusqu'à Séville - dans ce qui est devenu un grand "S" bancal.

Les trains traversaient des plaines arides, longeaient des côtes accidentées, entraient et sortaient de villes endormies et se faufilaient entre des montagnes vertigineuses, révélant une facette de l'Espagne bien éloignée de ses hauts lieux touristiques.

Tout était facile à organiser. Il suffit de se connecter à l'application de Renfe (Red Nacional de los Ferrocarriles Espanoles), qui gère les chemins de fer espagnols, ou d'acheter les billets dans les gares. Réserver des lieux d'hébergement sur Internet a également été un jeu d'enfant.

Voici quelques-unes de mes escales préférées.

Le paradis des locomotives

Située au sud-ouest de Barcelone, Vilanova i la Geltru est une paisible ville de bord de mer dotée d'une agréable plage, d'anciennes ruelles labyrinthiques, d'une belle cathédrale et de l'excellent musée des chemins de fer catalans. C'est l'endroit où vous pourrez vous extasier devant les plus anciennes locomotives d'Espagne et où l'on vous expliquera l'histoire des trains espagnols. Visitez vilanovaturisme.cat; museudelferrocarril.org.

Locomotive Heaven

Aventure en Aragon

Dans la province d'Aragon, Huesca est une petite ville (52 000 habitants) surplombée par une colline où se trouvent des tranchées de la guerre civile espagnole auxquelles on accède par des sentiers de randonnée. L'écrivain George Orwell a servi pour les Républicains ici en 1937 et a survécu à une blessure par balle. Après avoir rendu hommage à l'écrivain, ne manquez pas de monter dans la tour de la cathédrale pour profiter d'une vue splendide sur la campagne. Visitez huescaturismo.com.

La gloire galicienne

Ferrol est une base navale réputée pour ses bâtiments remarquables aux fenêtres saillantes de style conservatoire. Ces fenêtres, appelées galleria, ont d'abord été créées par les constructeurs de navires pour que les marins aient une meilleure vue pendant les tempêtes. Ferrol est un endroit tranquille avec des places bordées de cafés et est célèbre pour être la ville natale de Francisco Franco. Visitez le site visitferrol.com.

Le chaud

Proche du Portugal dans la province d'Estrémadure, Badajoz est un autre endroit paisible avec une forteresse mauresque face au fleuve Guadiana et son merveilleux pont Puente de Palmas du XVe siècle. La température grimpe en flèche en été, atteignant régulièrement 40°C. Ne manquez pas la superbe petite galerie d'art municipale. Consultez le site turismoextremadura.com.

Matadors et mines

Les deux attractions jumelles d'Almaden, une petite ville (5 000 habitants) de Castille-La Manche, sont ses anciennes arènes et son ancienne mine d'aluminium. Cette dernière, vieille de 2 000 ans, a été fermée en 2003. C'est maintenant un site historique reconnu par les Nations Unies et les visites souterraines comprennent des tours en train de la mine. Visitez parqueminerodealmaden.es; turismocastillalamancha.es.

Slow Trains Around Spain : A 3,000-Mile Adventure On 52 Rides de Tom Chesshyre est publié par Summersdale.