Développée par une équipe de chercheurs du Centre de neurosciences et de biologie cellulaire (CNC) de l'UC, l'étude - qui visait à évaluer si la malnutrition maternelle provoque des altérations au niveau des mitochondries (organites cellulaires producteurs d'énergie) dans le cœur des fœtus - suggère que "ces bébés devraient faire l'objet d'un suivi médical à vie, étant donné leur risque accru de développer une maladie cardiovasculaire".

Selon les résultats de la recherche, menée sur un modèle animal, une réduction de 30 % de la quantité de nourriture fournie aux mères pendant la grossesse produit des changements profonds dans la fonction des mitochondries cardiaques des bébés, souligne l'UC, dans une note envoyée le 30 juin à l'agence de presse Lusa.

Il a été constaté que "ces altérations interfèrent dans la manière dont les mitochondries produisent de l'énergie et dans la façon dont elles participent à plusieurs fonctions cellulaires essentielles, ce qui peut favoriser des dysfonctionnements cardiaques plus tôt à l'âge adulte".

De manière innovante et contrôlée, "il a été possible d'établir une relation de cause à effet entre l'alimentation des mères pendant la grossesse et la fonction cardiaque du bébé", explique Susana Pereira, premier auteur de l'article scientifique et chercheuse au CNC-UC et au CIAFEL - Centre de recherche en activité physique, santé et loisirs, Faculté des sports, Université de Porto (UP).

"Ce travail a mis en évidence une relation que nous soupçonnions depuis longtemps d'exister, il devient maintenant essentiel de définir le régime alimentaire idéal pendant la grossesse pour améliorer la santé du bébé", a soutenu le chercheur.

Il a également été observé que l'effet de la malnutrition pendant la grossesse est plus prononcé sur le cœur des fœtus masculins. Cette différence, selon les auteurs, pourrait expliquer la susceptibilité différente des hommes et des femmes aux maladies cardiaques au cours de leur vie.

Ces travaux, déjà publiés dans la revue scientifique Clinical Science, font partie d'un projet plus large, démarré en 2009, qui vise à identifier les effets de la nutrition pendant la grossesse sur la santé des fœtus, notamment en termes de fonction des mitochondries, et qui, outre UC et UP, implique deux universités américaines - Wyoming et le Texas Health Science Center de San Antonio.