Si vous vous êtes déjà promené dans un jardin tard dans la nuit, vous avez peut-être remarqué que certaines fleurs se sont retirées pour la nuit, des pétales étroitement enroulés cachant l'intérieur de fleurs qui étaient grandes ouvertes quelques heures auparavant. Parfois, les feuilles se replient ou s'enroulent aussi vers le haut. Non, elles ne sont pas fatiguées et ne récupèrent pas d'une dure journée de travail, et pour une raison quelconque, toutes les fleurs ne font pas cela.

La façon dont elles se referment la nuit est un comportement naturel appelé "nyctinasty", dont le nom vient du grec "nux", qui signifie nuit, et "nastos", qui signifie enfoncé. Les experts connaissent le mécanisme du "comment", mais il n'est pas certain qu'ils sachent le "pourquoi" - pourquoi certains le font et d'autres pas. Les pétales inférieurs de certaines fleurs poussent plus vite que les pétales supérieurs, ce qui force les fleurs à se fermer. Parmi les exemples de fleurs qui se referment, citons les gazanias, les tulipes, les coquelicots et les délicates fleurs d'hibiscus, ainsi que l'exotique fleur de lotus.

Même l'humble pissenlit le fait - il présente la complication supplémentaire d'être "apomictique" : ses graines ne sont pas fécondées.

Les fleurs de pissenlit s'ouvrent chaque matin et se referment chaque soir, mais il arrive qu'elles ne s'ouvrent pas du tout les jours nuageux ! Lorsque la fleur est complètement mature, elle se ferme une nuit et ne s'ouvre plus jusqu'à ce que les graines soient mûres.

Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi certaines fleurs ont évolué de cette façon, mais il existe plusieurs théories. Charles Darwin pensait que les plantes se ferment la nuit pour réduire leur risque de gel, et je peux comprendre leur besoin de se protéger contre les frissons nocturnes. Une autre théorie suggère que les plantes nyctinastiques conservent leur énergie - et peut-être leur odeur - pour la journée, lorsque les insectes pollinisateurs sont les plus actifs, ce qui pourrait également être vrai.

Enfin, une autre théorie veut que la nyctinésie soit un mécanisme de défense très évolué contre les prédateurs nocturnes de la plante. En se refermant, les fleurs offrent une vue plus dégagée du sol aux chasseurs nocturnes, comme les hiboux, qui tuent les herbivores dévoreurs de fleurs à la recherche d'un en-cas de minuit. Je ne suis pas sûr de croire à cette théorie, mais elles pourraient se protéger contre les voleurs de nectar nocturnes, comme les chauves-souris ou les papillons de nuit.

Une explication technique est que lorsque la lumière frappe les pétales de la fleur, elle déclenche une substance chimique appelée auxine qui provoque la croissance et l'expansion des cellules. La fleur s'ouvre alors. Mais comme les pétales intérieurs sont moins exposés à la lumière, ces cellules restent les mêmes et provoquent la fermeture de la fleur lorsque la lumière disparaît.

Certains scientifiques pensent que ce comportement de fermeture nocturne empêche le pollen de devenir humide et lourd avec la rosée ou la pluie. Les insectes peuvent transférer plus facilement le pollen sec, ce qui améliore les chances de reproduction d'une plante nyctinastique. Je pense que cette théorie est la plus probable, mais qui suis-je pour juger ?

De l'autre côté de la médaille, il y a les fleurs qui ne fleurissent que la nuit !

Les fleurs qui fleurissent la nuit peuvent refléter le clair de lune et sont souvent beaucoup plus parfumées que leurs homologues qui fleurissent le jour. L'une des raisons pour lesquelles les fleurs qui fleurissent la nuit sont souvent parfumées est qu'elles doivent attirer les pollinisateurs nocturnes qui doivent les trouver dans l'obscurité. C'est aussi pourquoi la plupart des fleurs nocturnes ont des fleurs blanches qui reflètent la lumière et sont plus visibles la nuit. Les fleurs de lune, les jasmins à floraison nocturne, les onagres, les trompettes des anges, les phlox de nuit et les céréales à floraison nocturne ne s'ouvrent qu'au crépuscule ou la nuit. Certaines plantes sont également très intelligentes : elles réagissent au toucher, referment leurs feuilles et font le mort si une main ou une brindille les effleure. Par exemple, si vous touchez une plante mimosa, elle plie ses feuilles et sa tige s'affaisse.

Ainsi, chaque fois que vous voyez une fleur fermée pour la nuit, rappelez-vous qu'elle sera ouverte au matin - et que celle qui s'ouvre au coucher du soleil ne fait que préparer son étalage pour le commerce de nuit !

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan