Puis, lorsque les forêts sont devenues sèches, les feux de forêt (qui ont anéanti Lytton) sont arrivés. Du nord de la Californie au nord de la Colombie-Britannique, les records étaient battus tous les jours.

Les températures extrêmes étaient sans précédent, mais les météorologues avaient une sorte d'explication : un "dôme thermique" qui emprisonnait l'air chaud dans la même zone pendant une longue période alors que la chaleur continuait à monter.

Ils ne sont pas allés plus loin, car cela les aurait entraînés dans une nouvelle hypothèse non prouvée, mais de nombreux météorologues savent que cela pourrait être notre premier aperçu d'une nouvelle normalité dans laquelle les vagues de chaleur meurtrières deviennent des événements réguliers.

Le nom proposé pour ces nouvelles et longues vagues de chaleur est "vague 7" ou "vague 5", car les vagues de chaleur frappent simultanément plusieurs grandes régions de la planète. La "vague 7", la plus probable dans ce cas, frappe simultanément l'ouest de l'Amérique du Nord, l'Europe occidentale ou centrale et l'Asie occidentale.

La septième vague n'est encore qu'une hypothèse, pas un fait avéré, mais nous avons connu ce type de chaleur extrême à la fin du mois de juin.

Les températures ont atteint les 40° dans l'ouest du Canada et dans le nord-ouest des États-Unis pendant quatre jours consécutifs.

En Europe occidentale et centrale, comme d'habitude, les températures n'ont pas été aussi extrêmes, mais elles ont atteint 35-40° en Europe centrale et dans les Balkans (plus une tornade meurtrière en République tchèque, et la mer Méditerranée est 3-5°C plus chaude que la normale).

En Asie occidentale, la chaleur a atteint les 40° dans la majeure partie du Pakistan et les 30° dans toute la Sibérie, avec des pics de 48°C à Jacobabad et Verkhoyansk. (Cette dernière se trouve sur le cercle polaire arctique).

Des températures estivales record comme celle-ci étaient prévues comme une conséquence du réchauffement de la planète, mais elles n'étaient pas censées arriver avant une dizaine d'années. Les modèles climatiques sont bons pour les chiffres généraux tels que la température moyenne globale, mais pas encore pour les effets régionaux, de sorte que le modèle de "vague" a été une surprise totale.

Cependant, dès qu'un nouveau modèle émerge, les climatologues s'en emparent. Ils comprenaient déjà le fonctionnement du courant-jet stream ; tout ce qu'il leur restait à faire était de déterminer comment l'ajout d'une grande quantité de chaleur au système changerait les choses.

Tout est peut-être lié au courant-jet stream, une "rivière" d'air à haute altitude et à grande vitesse qui souffle d'ouest en est autour de la planète. Autrefois, il coulait si vite et si droit que les avions de ligne en direction de l'est gagnaient une heure sur leurs vols transatlantiques et transpacifiques en l'empruntant. Mais ce n'est plus le cas aujourd'hui, car le courant-jetstream a ralenti et se déplace dans tous les sens.

Il a ralenti parce qu'il tire son énergie de la différence de température entre la masse d'air arctique et l'air beaucoup plus chaud de la zone tempérée. En fait, le courant-jet stream est la frontière entre les deux. Mais l'Arctique se réchauffe deux fois plus vite que le reste de la planète, de sorte que la différence de température - et la quantité d'énergie disponible - est moins importante qu'auparavant.

Lorsque le jet stream ralentit, il forme des boucles de plus en plus grandes, comme une grande rivière lente traversant une plaine. Ces énormes boucles - les "ondes de Rossby", comme on les appelle - ont tendance à rester "coincées" pendant longtemps. Certaines attirent l'air arctique loin au sud et l'y maintiennent, comme le grand gel de l'hiver dernier au Texas. D'autres attirent l'air chaud du sud plus au nord que d'habitude, comme le mois dernier - et elles aussi restent bloquées pendant longtemps.

Les deux types de boucles alternent le long du courant-jet stream du nord tout autour de la planète, comme les perles d'un collier. Une boucle sur deux est "chaude" lorsque ce schéma se met en place. Il s'ensuit que des vagues de chaleur se produisent de manière synchronisée sur plusieurs continents différents, comme cela semble être le cas actuellement.

Il s'agit d'une science toute nouvelle, qui peut encore être remise en question. Mais au cours des deux dernières décennies, le même schéma de sept pics et dépressions bloqués dans les mêmes régions - la "vague 7" - a duré sept fois plus de deux semaines. Avant 2000, cela ne s'est jamais produit.

Si l'hypothèse de la "vague" est correcte, ces vagues de chaleur meurtrières deviendront de plus en plus fréquentes dans l'hémisphère nord à mesure que les températures de l'Arctique monteront en flèche et que le courant-jet stream ralentira, s'étendant parfois de 30 à 60 degrés de latitude nord.

Nous pensions autrefois que les pays riches de la zone tempérée ne seraient touchés par un réchauffement important que bien plus tard que les régions tropicales et subtropicales, mais cela pourrait être faux. Nous connaissons déjà des vagues de chaleur meurtrières alors que la température moyenne mondiale n'a augmenté que de +1,1° C. Elle va certainement atteindre au moins +1,5°C, même si nous faisons tout correctement à partir de maintenant.


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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer