L'un des avantages de la vie en Algarve n'est pas seulement le ciel d'un bleu profond et lumineux dont nous profitons plus de 300 jours par an, mais après que notre étoile la plus proche et la plus chère se soit couchée à l'horizon, l'absence de nuages et de pollution lumineuse signifie que (au moins les nuits où la lune ne vole pas la vedette) toutes les autres étoiles du ciel peuvent briller sans être obstruées, ce qui crée les conditions idéales pour s'émerveiller (et étudier) le cosmos.

C'est ce qui a attiré le couple anglais Bev et Jan Ewan-Smith dans les années 1980 et les a poussés à fonder le COAA (Centro de Observação Astronómica no Algarve) en 1987. Le centre est situé près de Portimão et, étant donné qu'il existe depuis si longtemps, c'est un centre de vacances astronomiques très connu. Cependant, comme le Portugal News s'est donné pour mission de vous apporter des informations sur les étoiles dans sa section consacrée aux étoiles, je me suis dit que j'allais essayer de les découvrir par moi-même. Les satellites ont transmis ma position à Google Maps et je me suis retrouvé devant cette jolie maison portugaise. Je me suis demandé si je n'avais pas échappé à l'orbite de Google, mais j'ai ensuite vu les tentes qui cachent les télescopes dans le jardin.

Bev et ses chiens sont sortis pour m'accueillir et j'ai pris une photo rapide de lui avec leur chat assis paresseusement sur le mur derrière lui. Il a plaisanté en disant que c'était quelque chose qui amusait Jan, car lui et les chats ont, disons, une relation ambivalente l'un envers l'autre. Alors que nous descendions pour regarder les télescopes dans le jardin, j'ai interrogé Bev sur sa vie et lui ai demandé s'il avait toujours été un astronome ? Il m'a répondu que non, qu'il était en fait géophysicien (une profession plus "terre à terre") et qu'il avait travaillé dans l'électronique à Cambridge. Cependant, il a toujours aimé l'astronomie et lorsque Jan et lui ont décidé de s'installer au Portugal et qu'ils ont constaté que le ciel généralement sans nuages offrait une fenêtre si claire sur les cieux, la décision de créer le centre d'astronomie leur a semblé être, eh bien... "écrite dans les étoiles".

Au fil des ans, Bev et Jan ont géré ce centre de vacances astronomiques et leurs "astrologues" réguliers (comme ils les appellent) ont pu venir et rester avec eux et profiter de belles vacances au soleil pendant la journée, et la nuit, avoir accès à leurs super télescopes "newtoniens" pour explorer le système solaire. Bien sûr, au fil des ans, l'Algarve s'est beaucoup développée, mais jusqu'à présent, ils ont réussi à rester bien cachés et, avec une pollution lumineuse minimale, ils peuvent toujours se vanter d'avoir une vue spectaculaire et sans entrave du ciel nocturne.

Malheureusement, depuis le début de la pandémie, ils n'ont pas pu recevoir d'astro-accompagnateurs et le plus grand de leurs télescopes a été mis hors service pour le moment, et donc, malheureusement, je n'ai pas pu le voir. Mais Bev m'a dit que les télescopes ne devraient pas vraiment être découverts dans la journée de toute façon, mais il m'a donné un aperçu rapide d'un plus petit qui est toujours en action. Il a également commencé à me raconter comment l'une de leurs utilisatrices régulières, Pam Foster, de Pitlochry, en Écosse, l'avait utilisé pour prendre quelques photos étonnantes de l'amas "Wild Duck" l'autre nuit... "Attendez... quoi ?", ai-je dit. "Elle est en Écosse et vous êtes fermés ? Comment a-t-elle fait ?" Eh bien, grâce à la magie de la technologie, bien sûr.

Ce "service d'observation à distance" est leur gagne-pain depuis le début de la pandémie. Bev se souvient de la lenteur d'Internet à ses débuts, et comment l'envoi d'une seule photo à Cambridge pouvait prendre des années-lumière. Aujourd'hui, les astronomes peuvent se connecter et, avec l'aide de Bev sur le terrain, prendre le contrôle du télescope, étudier et même prendre des photos de galaxies, de constellations, de comètes, de nébuleuses, de planètes et même de Pluton, quelle que soit la région du monde où ils se trouvent.

Bev a attendu presque la fin de ma visite pour me faire part de la plus grande découverte astronomique du centre. En 1997, ils ont découvert un astéroïde. Apparemment, il se faufilait vers l'ouest dans le Sagittaire, près de l'écliptique, mais il se déplaçait relativement lentement à la fin de sa boucle rétrograde - et donc, il n'était pas assez furtif pour échapper aux yeux aiguisés de Bev et d'un étudiant en astronomie bénévole appelé Chris Durman, qui l'a repéré pendant les deux nuits consécutives requises. L'astéroïde s'appelle 8225 Emerson (en l'honneur d'un des professeurs d'université de Chris Durman, David Emerson, qui est malheureusement décédé au moment de la découverte). Pour autant que Bev le sache, c'est le seul astéroïde découvert depuis le Portugal, et aussi le seul qui, selon lui, est susceptible de l'être. Vous voyez, les ordinateurs changent une fois de plus la donne. Aujourd'hui, ils prennent le contrôle des super télescopes et scrutent en permanence l'horizon - et il y a peu de chances qu'ils manquent quelque chose.

Si vous voulez en savoir plus sur le COAA et voir d'autres photos incroyables des merveilles de l'univers prises ici même au Portugal, vous pouvez les suivre sur Twitter à ce lien :
https://twitter.com/COAA_Astronomy ou consulter leur site Web https://www.coaa.co.uk/ et vous inscrire à leur newsletter.