Les Pique-assiettes constituent un vaste groupe de petites fauvettes, dont le plumage est assez similaire et qui sont principalement de couleur brun olive terne, sans marques évidentes. On les trouve sous différentes formes en Europe et en Asie du Nord, dans des habitats boisés. Des formes très proches se reproduisent également dans les îles Canaries. Le nom est onomatopéique, mais le classique "chiff-chiff-chaff" n'est prononcé que par les formes nordiques.

Au Portugal, nous avons une espèce distincte, le pinson ibérique, qui est un visiteur d'été et dont le chant est très différent : une série de "chaffs" suivis de quelques "sweets" aigus et d'un trille court et rapide. Un oiseau excentrique dans la vallée en dessous de ma maison vient de produire une longue série de "chaffs" - dix-sept en une seule occasion ! Le cri de contact est un "weeet" fort. En période de reproduction, il est plus pâle que son parent nordique, avec une bande oculaire plus clairement définie et une touche de jaune dans les parties inférieures. Elle a également des pattes rouge foncé, et se situe donc, en termes d'apparence générale, entre la martin-chasse à pattes noires (un visiteur hivernal en grand nombre) et la fauvette des saules à pattes pâles, un migrateur commun.

Les pics ibériques passent l'hiver en Afrique sub-saharienne. Les premiers oiseaux reviennent au début du mois de mars et occupent rapidement des territoires de reproduction dans les bois matures et les broussailles. La plupart sont retournés vers le sud à la fin du mois de septembre. Bien que l'aire de répartition normale de l'espèce ne s'étende pas au-delà de l'Ibérie, quelques oiseaux migrateurs printaniers " en surnombre " atteignent le nord de l'Europe, y compris les îles britanniques. Il est probable que certains juvéniles migrent également vers le nord au lieu du sud en automne (le curieux phénomène de " migration inverse " se produit dans les populations de la plupart des passereaux migrateurs) et j'ai vu une fois un oiseau de fin septembre à Tresco, dans les îles Scilly.

L'aire de reproduction du pinson des arbres ne s'étend que jusqu'au nord de l'Espagne, mais c'est l'un des visiteurs hivernaux les plus nombreux au Portugal, où il fréquente un large éventail d'habitats, des bois, des broussailles et des jardins aux prairies et aux marais, où on peut parfois l'observer en grandes volées. Ils se nourrissent souvent sur le sol ou dans la végétation basse, mais prennent également des insectes attirés par les eucalyptus à floraison tardive.

Alan Vittery