Dès que je récupère une voiture de location à Faro, la liberté de la grande route m'attend.

Pour un pays géographiquement assez petit, le Portugal peut s'enorgueillir d'une grande variété de paysages différents, allant des falaises rocheuses, des plages de sable et des eaux douces de l'Algarve aux hautes montagnes enneigées de Serra da Estrela. Et puis, bien sûr, il y a les vastes plaines vallonnées de l'Alentejo et de l'intérieur du Portugal, avec des kilomètres de routes droites qui traversent des paysages dorés et ensoleillés qui brillent dans la brume de chaleur. Il fait régulièrement plus de 40 degrés dans ces régions.

Les plaines fertiles de l'Alentejo sont parfaites pour la culture de vignobles généreux et de vastes oliveraies. Ces plantations sont souvent jalousement gardées par des villes rayonnantes et blanchies à la chaux, comme Castelo de Vide, qui sont perchées de manière imposante au sommet des collines. Ces établissements surélevés étaient autrefois d'anciennes fortifications, construites sur ces points d'observation pour aider à garder un territoire aussi précieux.

Si le Portugal avait un jardin, ce serait sûrement la vallée du Douro ? Un jardin en terrasses rempli de vignobles qui offre un paysage absolument unique. Les terrasses créent des motifs surréalistes en gravissant méthodiquement les collines luxuriantes, tandis que les fruits de la vigne mûrissent progressivement sous un ciel d'été limpide.

La région du Douro est elle-même mûre pour nous permettre de nous arrêter et de goûter au vinho do Porto classique ainsi qu'à certains des vins les plus célèbres du Portugal. Des vins qui ont été produits avec amour dans des Quintas de carte postale qui surplombent la vallée fluviale serpentant en contrebas.

Les eaux vivifiantes du Douro serpentent lentement sur un long chemin vers l'ancienne ville de Porto, puis vers l'océan ouvert, offrant une toile de fond surréaliste et magnifique à cet environnement de travail actif qui produit des produits fabuleux et durables à la manière habituelle.

C'est toujours une bonne idée d'y aller doucement quand on explore le Portugal, en s'arrêtant ici et là pour interrompre les longs trajets et profiter un peu de ce que chaque région a à offrir. J'ai rarement l'impression d'avoir un plan précis lorsque je parcours le pays. C'est devenu une routine du genre "où que je pose mon chapeau".

En voyageant vers le nord, il y a énormément de paysage entre l'Algarve et Lisbonne, mais les vastes plaines du sud du Portugal finissent par s'assouplir pour laisser place à une vue plus urbaine, tandis que la tentaculaire capitale se dévoile peu à peu.
Les vignobles et les fermes d'élevage de la campagne portugaise disparaissant dans le rétroviseur, il est agréable de traverser le Ponte 25 de Abril pour contempler les paysages urbains animés de Lisbonne. Dans seulement 18 miles de plus, la belle ville de Sintra, avec son centre historique baigné de soleil et ses sentiers touristiques très fréquentés, apparaîtra bientôt.

C'est à partir de Sintra que je commence souvent un tour de ce que l'on appelle la "Riviera portugaise". Il n'y a pas de meilleur point de départ.

Personnellement, je préfère devancer les hordes et arriver tôt lorsque je visite Sintra. Ainsi, j'ai de bonnes chances de trouver une place de parking. Il peut y avoir beaucoup de monde dans ce haut lieu du tourisme. Une fois garée, je me détends et j'observe la ville qui s'éveille peu à peu en reprenant vie.

Mon premier port d'escale à Sintra est un petit café et une pastelaria situés juste en face de la gare ferroviaire excentrique. C'est un endroit merveilleux pour s'asseoir et déguster un BICA matinal accompagné d'un pastel de nata fraîchement cuit. Tout cela, en s'adonnant à l'observation méticuleuse des gens - également connue sous le nom d'être insupportablement curieux.

La gare de Sintra est une véritable ruche d'activité avec des trains réguliers en provenance de Lisbonne, transportant d'innombrables touristes du monde entier. Toutes les races et toutes les croyances sont représentées lorsqu'ils débarquent des trains bondés, souvent pour sauter immédiatement dans les flottes d'autocars qui les transporteront de Sintra à Cabo de Roca, le point le plus à l'ouest de l'Europe continentale. Au-delà de Cabo de Roca, il n'y a rien d'autre que la vaste étendue de l'Atlantique entre eux et les bons vieux États-Unis d'Amérique. À l'ouest d'ici se trouve New York City.

Sintra est une ville de grands palais, d'architecture fine et de jardins ornés. Ces lieux vraiment magnifiques sont aussi royaux que tout ce que vous trouverez en Europe. Mais celui qui les domine tous est le Palacio de Pena, aux couleurs vives, perché au sommet d'une colline verdoyante (qui fait partie des montagnes de Sintra). Il s'agit d'un exemple impeccable de château romantique du XIXe siècle, qui est encore utilisé aujourd'hui pour accueillir de prestigieuses manifestations de l'État portugais. Il s'agit d'un véritable exemple de l'une des sept merveilles du Portugal et d'un autre site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Lorsque les touristes arrivent en masse et que les tuk-tuks et les taxis commencent à circuler, il est temps pour moi de quitter Sintra. Je prends la route qui suit en grande partie le même itinéraire que le tramway de Sintra (Electrico de Sintra). Ce tramway relie Sintra à la charmante station balnéaire de Praia das Maçãs, située à environ 13 km à l'ouest. Le tramway a été construit dans les années 1930 pour relier Sintra à la station balnéaire et était utilisé pour le transport de passagers et de marchandises, ce qui a grandement profité à la communauté du bord de mer en la reliant au principal centre ferroviaire de Sintra.

On dit que Praia das Maçãs doit son nom (plage des pommes) au fait que la rivière Colares traversait autrefois des vergers. Certaines des pommes tombées au sol ont été emportées en aval jusqu'à l'estuaire où elles ont fini par s'échouer sur la plage de sable, lui conférant ce nom quelque peu curieux.

Et quelle plage ! Une vaste baie sablonneuse avec un choix de bars de plage branchés où les gens passent les douces soirées portugaises. Peut-être avec un verre de cidre à la main ? Un hommage approprié, peut-être, aux pommes légendaires de Praia das Maçãs.

Sur le chemin de Praia das Maçãs, le tramway traverse des villages pittoresques où l'on trouve souvent des marchés artisanaux installés à l'ombre des arbres qui se balancent et qui bruissent doucement sous la brise. Avec le murmure de la rivière Colares, les vendeurs sont généralement des gens de la région qui viennent vendre une variété de produits faits maison, de l'artisanat ainsi que quelques antiquités. Il y a un certain nombre de ces petits endroits presque inattendus le long de cette route (N247) où les gens peuvent s'arrêter pour profiter d'une promenade tranquille.

La route serpente et tourne en partant de Praia das Maçãs et de la station de surf de Praia Grande vers Cascais. Le long de cette route, Cabo da Roca est l'un de ces endroits incontournables avec ses vagues sauvages, ses falaises imposantes et son phare obligatoire. Il n'est pas sans rappeler le Cabo St Vicente près de Sagres, deux lieux privilégiés où des milliers de personnes se rassemblent pour assister aux légendaires couchers de soleil du Portugal. Ensuite, la route longe la côte atlantique sauvage et exposée avant d'atteindre la ville de Cascais, visiblement aisée et très à la mode.

Mais le soleil s'est effectivement couché sur un autre de nos petits goûts portugais. Cascais et l'Estrada Marginal qui ramène à Lisbonne sont une toute autre histoire. A garder pour un autre jour peut-être ?

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes