L'association environnementale Vita Nativa (basée à Olhão) m'a proposé de vous parler du "problème des tortues" et de la façon dont une espèce exotique envahissante est devenue l'une des principales menaces pour la biodiversité, non seulement au Portugal, mais dans le monde entier.

Comment cela est-il arrivé ?

Eh bien, qui se souvient des Tortues Ninja ? Cela fait probablement longtemps que vous n'avez pas regardé la série télévisée animée, alors laissez-moi vous rafraîchir un peu la mémoire sur leur histoire d'origine. Elles ont été achetées par un garçon dans une animalerie, mais en rentrant chez lui, il a trébuché, est tombé et a envoyé les jeunes tortues dégringoler dans les égouts de la ville de New York. Vous avez peut-être pensé qu'en étant si loin de leur habitat naturel, ces jeunes tortues tenaces en seraient restées là.

Cependant, si vous vous souvenez un tant soit peu de la série, vous savez que Leonardo, Michelangelo, Donatello et Raphael (tous nommés d'après des artistes italiens de la Renaissance) ont continué (après un petit bain dans des eaux usées radioactives et les conseils de Splinter, leur sensei rat) à botter les fesses de tous ceux qu'ils rencontraient.

Ironiquement, cette histoire est devenue une sorte de prophétie auto-réalisatrice.

Les fans de la série (qui a duré de 1987 à 1996) se sont mis à acheter leurs propres tortues ninja exotiques. Les plus prisées étaient les sous-espèces de la tortue de mer(Trachemys scripta) ou "Tartaruga-da-Flórida" en portugais (car elles sont originaires de l'est des États-Unis et du nord-est du Mexique).

La plus populaire était la tortue à oreilles rouges (Trachemys scripta elegans), dont le " col roulé " présente une petite touche de rouge. Mais il y a aussi la glisse à ventre jaune (Trachemysscripta scripta) qui a un ventre jaune et des rayures.

Ces deux espèces étaient très faciles à produire en captivité en grand nombre et, entre 1989 et 1994, on estime que 26 millions d'entre elles ont été vendues dans le monde entier, dont une grande partie en Europe, le Portugal étant l'une des principales destinations de cette "tortue-mania".

C'est là que ce qui s'est passé diffère légèrement de l'émission de télévision.

Bien que quelques-uns de ces petits ninjas furtifs aient effectivement pu s'échapper par les égouts sur le chemin du retour, la grande majorité a été relâchée. Vous voyez, les tortues vivent très longtemps. Jusqu'à 60 ans dans certains cas.

Ainsi, ce qui n'était qu'un petit achat impulsif bon marché pour faire plaisir aux fans de tortues Ninja de la maison, commence rapidement à grandir (jusqu'à atteindre la taille d'une assiette) et nécessite donc de grands et coûteux réservoirs pour les accueillir. Il n'est donc pas surprenant que les gens décident de les libérer et de les laisser "tenter leur chance" dans des rivières, des ruisseaux, des parcs et des jardins publics.

Cependant, ce qu'ils ne savaient pas, c'est que leurs chances sont en fait plutôt bonnes. Originaires de Floride, ils ont l'habitude d'avoir à affronter des choses comme les alligators (je suppose), et donc, comme les Tortues Ninja qui les ont mis dans ce pétrin, ils se révèlent être de sacrés méchants.

Ce sont des omnivores très adaptables et ils ne sont pas difficiles à goûter à toutes les délicatesses locales. Cela inclut de nombreux types de plantes et d'animaux, notamment des insectes, des amphibiens, des reptiles, des petits mammifères et même des oiseaux.

Cette concurrence soudaine, nouvelle et féroce a laissé les espèces de tortues locales plutôt "choquées". Au Portugal, nous avons deux types de tortues indigènes. La tortue d'étang méditerranéenne (ou espagnole)(Mauremys leprosa), qui est la plus grande tortue d'eau douce d'Europe. Et, la tortue d'étang européenne(Emys orbicularis) qui, malheureusement, devient de plus en plus rare. La destruction des zones humides, le fait que les gens les attrapent et le fait qu'elles soient arrivées tard dans le jeu des rencontres (et qu'il y ait une mortalité infantile élevée) signifient qu'elles avaient déjà du mal à s'en sortir, même avant que ces étrangers en situation irrégulière ne débarquent et commencent à manger toute leur nourriture et, étant beaucoup moins farouches dans ce domaine, à s'emparer des meilleurs sites de nidification.

En effet, ces nouveaux venus se reproduisent beaucoup plus vite et les niveaux de population deviennent rapidement incontrôlables, mettant en péril la survie non seulement des tortues indigènes, mais aussi de nombreuses autres espèces et, comme tout est lié, de l'écosystème tout entier. Je n'ai même pas mentionné comment ils peuvent contribuer à la propagation de maladies et de parasites qui peuvent non seulement affecter les populations de tortues indigènes et la biodiversité aquatique, mais aussi nous, les humains (Salmonella).

Alors, que faire ?

Un bon début est qu'il est désormais illégal de vendre des tortues d'étang au Portugal. Cependant, il est encore possible de trouver diverses autres espèces exotiques dans les animaleries. Selon Vita Nativa, vous pouvez probablement trouver la fausse tortue des cartes (Graptemys pseudogeographica), ainsi que diverses sous-espèces de la macreuse de rivière (Pseudemys concinna).

Bien que ces espèces ne soient pas aussi abondantes et dispersées dans les écosystèmes locaux, elles proviennent de la même région et ont le même esprit combatif que leurs cousins ninja de Floride. Elles pourraient donc avoir le même impact négatif sur la biodiversité indigène de tout endroit où elles seraient introduites.

Si vous envisagez d'acheter ou d'adopter une tortue, Vita Nativa vous invite donc à prendre conscience qu'il s'agit d'un engagement important. Il me semble qu'une tortue, ce n'est pas seulement pour Noël, c'est pour la vie. Ils insistent également sur le fait que si, pour une raison ou une autre, vous souhaitez vous en débarrasser, vous devez contacter l'ICNF (Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas), qui viendra la chercher pour l'emmener dans un nouveau foyer (mais en captivité).

Ne plus relâcher d'animaux est donc une partie de la solution, l'autre étant d'essayer d'en attraper. J'ai vu sur Facebook qu'en décembre, Vita Nativa avait enfilé ses cuissardes et pataugé dans l'eau glaciale du Parque da Paz à Almada pour installer des pièges afin d'attraper les ninjas illégaux furtifs qui ont pris possession des lieux. Ils espèrent ainsi aider la tortue méditerranéenne à retrouver sa place légitime de "Seigneur du lac".