Selon les chercheurs, il s'agit de la première preuve d'un animal dont la mémoire d'événements spécifiques ne se détériore pas avec l'âge.

Des chercheurs de l'université de Cambridge, du Marine Biological Laboratory de Woods Hole (Massachusetts) et de l'université de Caen (France) ont effectué des tests de mémoire sur 24 seiches communes, Sepia officinalis.

La moitié d'entre elles étaient âgées de 10 à 12 mois - pas tout à fait adultes - et l'autre moitié était âgée de 22 à 24 mois, ce qui équivaut à des humains de 90 ans.

Le Dr Alexandra Schnell, du département de psychologie de l'université de Cambridge, premier auteur de l'article, a déclaré : "Les seiches peuvent se souvenir de ce qu'elles ont mangé, où et quand, et s'en servir pour guider leurs décisions alimentaires futures.

"Ce qui est surprenant, c'est qu'elles ne perdent pas cette capacité avec l'âge, alors qu'elles présentent d'autres signes de vieillissement comme la perte de la fonction musculaire et de l'appétit."

En vieillissant, les êtres humains perdent progressivement la capacité de se souvenir d'expériences qui se sont produites à des moments et dans des lieux particuliers, comme ce qu'ils ont mangé pour le dîner mardi dernier.

C'est ce qu'on appelle la mémoire épisodique, et son déclin serait dû à la détérioration d'une partie du cerveau appelée hippocampe.

Cependant, la structure du cerveau de la seiche est radicalement différente de celle de l'homme et elle ne possède pas d'hippocampe.

Le lobe vertical du cerveau de la seiche est associé à l'apprentissage et à la mémoire.

Il ne se détériore pas avant les deux ou trois derniers jours de la vie de l'animal, ce qui, selon les chercheurs, pourrait expliquer pourquoi la mémoire épisodique n'est pas affectée par l'âge chez la seiche.

Dans l'étude, les seiches ont d'abord été entraînées à s'approcher d'un endroit spécifique de leur bassin marqué d'un drapeau noir et blanc.

Elles ont ensuite été entraînées à apprendre que deux aliments qu'elles consomment couramment étaient disponibles à des endroits spécifiques marqués d'un drapeau et après des délais spécifiques.

À un endroit, le drapeau était agité et un morceau de crevette royale, leur aliment le moins apprécié, était proposé.

Des crevettes vivantes, qu'ils préfèrent, leur étaient fournies à un autre endroit où un autre drapeau était également agité, mais seulement toutes les trois heures. Cette opération a été répétée pendant quatre semaines.

Les chercheurs ont ensuite testé la capacité des seiches à se rappeler quelle nourriture serait disponible, où et quand.

Pour s'assurer qu'elles n'avaient pas simplement appris un modèle, les deux lieux d'alimentation étaient différents chaque jour.

Toutes les seiches ont observé la nourriture qui apparaissait en premier sur chaque drapeau et s'en sont servies pour déterminer quel était le meilleur endroit pour se nourrir à chaque fois que le drapeau était agité.

Ces résultats indiquent que la mémoire de type épisodique ne décline pas avec l'âge chez la seiche, contrairement à l'homme.

Le Dr Schnell a déclaré : "Les vieilles seiches étaient aussi performantes que les jeunes dans la tâche de mémoire - en fait, beaucoup de vieilles se sont mieux comportées dans la phase de test.

"Nous pensons que cette capacité pourrait aider les seiches à l'état sauvage à se souvenir avec qui elles se sont accouplées, afin qu'elles ne retournent pas avec le même partenaire."

Les seiches ne se reproduisent qu'à la fin de leur vie, et les chercheurs pensent que le fait de se souvenir avec qui elles se sont accouplées, où et il y a combien de temps, les aide à diffuser largement leurs gènes en s'accouplant avec autant de partenaires que possible.

L'étude est publiée dans Proceedings Of The Royal Society B Biological Sciences.