L'étude, publiée dans la revue scientifique Nature, a été testée sur des souris et a bénéficié de la contribution de l'immunologiste Henrique Veiga-Fernandes, codirecteur de la ligne de recherche au Centro Champalimaud, à Lisbonne, et de la chercheuse Ana Filipa Cardoso, premier auteur de l'article et qui a fait ses études postdoctorales dans le laboratoire d'immuno- physiologie dirigé par Veiga-Fernandes.

Nous avons découvert que le système nerveux et le système immunitaire travaillent ensemble pour que nous puissions brûler les graisses supplémentaires que nous accumulons dans notre corps", a déclaré Henrique Veiga-Fernandes à Lusa, soulignant que ces travaux "établissent un nouveau paradigme pour comprendre l'obésité, démontrant que la "conversation" entre le système nerveux et le système immunitaire est cruciale pour maintenir un poids sain et réduire le risque de développer des maladies associées à l'obésité, comme le cancer". Dans l'expérience menée sur des souris, les chercheurs ont découvert que les neurones (cellules du système nerveux) communiquent avec un certain type de cellules immunitaires présentes dans le tissu adipeux, les cellules lymphoïdes innées de type 2 (ILC2), par l'intermédiaire d'autres cellules, les mésenchymateuses.

Cette communication obéit à une "voix de commande", donnée dans une région du système nerveux central, près de la base du cerveau, appelée le noyau paraventriculaire de l'hypothalamus, qui contrôle plusieurs processus, dont le métabolisme, la reproduction et les fonctions gastro-intestinales et cardiovasculaires, nécessaires à la communication.

La communication "commence par des signaux neuronaux destinés aux CSM [cellules mésenchymateuses]. Elles envoient ensuite un message aux ILC2, auxquelles ces dernières répondent en ordonnant aux cellules graisseuses d'accélérer leur métabolisme", décrit Ana Filipa Cardoso, citée dans le communiqué. A Lusa, Henrique Veiga-Fernandes a expliqué que l'équipe a pu "tester l'impact réel des interactions neuro-immunes sur le tissu adipeux" en administrant aux souris des "régimes hypercaloriques".

"Les résultats ont été extraordinaires : Lorsque le système nerveux et le système immunitaire ne se comprennent pas, les souris deviennent obèses très rapidement", a-t-il déclaré.
Dans l'étude, les scientifiques ont manipulé génétiquement des rongeurs pour activer et désactiver le "dialogue" neuro-immunitaire entre les systèmes nerveux et immunitaire. Ayant identifié "les signaux chimiques, cellulaires et moléculaires qui permettent aux systèmes nerveux et immunitaire de se parler", il sera possible pour les scientifiques d'interférer dans la "conversation" afin de "brûler" les graisses "plus efficacement", selon Henrique Veiga-Fernandes .

"C'est un grand pas en avant vers la réduction du risque de développer de nombreux types de cancer [comme le cancer du sein et le cancer colorectal]", a-t-il déclaré. Selon l'immunologiste, la découverte faite soulève toutefois une nouvelle question : comment le cerveau décide-t-il de "parler" aux cellules immunitaires de la graisse viscérale, qui s'accumule dans le ventre et est mauvaise pour la santé lorsqu'elle est en excès. "La sédentarité croissante est-elle responsable de l'absence de dialogue ? Certaines maladies, comme le cancer, pourraient-elles perturber et modifier cette décision ?", demande Henrique Veiga-Fernandes, lançant ainsi de nouvelles pistes d'investigation.