L'île portugaise de Madère est une destination magique, unique en son genre, pour ceux qui préfèrent l'aventure sous les ongles aux stations balnéaires glamour.

C'est un fait que j'apprends rapidement lorsque notre guide de conduite tout-terrain, Rui, s'éloigne de l'asphalte des routes principales de l'île et met en marche son Land Rover Defender de manière experte sur un chemin de terre qui monte dangereusement, commençant notre ascension cahoteuse vers le sommet du Lombo do Mouro - un panorama couvert de nuages à 1 250 m d'altitude.

Avec le toit replié, je lutte pour rester debout à l'arrière du véhicule, m'accrochant à son cadre alors qu'il est secoué par des rochers et des branches d'arbres. En observant les crécerelles qui planent au-dessus de la vallée spectaculaire de la Serra de Água, je comprends pourquoi les gens aiment tant cette "perle de l'Atlantique" et sa beauté naturelle.

Au fur et à mesure que nous avançons, je suis frappé par l'air frais, les vues rurales et la montée d'adrénaline de ne pas être éjecté du véhicule en même temps. Comme tout citadin qui s'est momentanément échappé de la ville, je suis instantanément apaisé par l'assaut de verdure qui nous entoure, tandis que les vaches qui flânent s'écartent de notre chemin.

Les excursions quotidiennes organisées par Adventure Madeira sont un moyen fantastique de découvrir les points de vue impressionnants de Madère dans toute leur splendeur. L'île volcanique est si petite que vous pouvez en faire le tour en 90 minutes, mais ses microclimats sont extrêmement variés. Commencez la journée sur une plage brûlante et vous aurez l'impression de changer de saison en une matinée, pour terminer votre voyage sous la pluie et le vent.

Nous observons ce phénomène de près lors d'une excursion dans la forêt de Fanal, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO qui fait partie de la plus grande zone de forêt subtropicale de lauriers encore existante au monde.

À la fois onirique et effrayante, cette forêt de conte de fées est peuplée d'arbres noueux vieux de 500 ans qui dessinent des formes spectaculaires dans le brouillard dense. Comme un tour de magie impressionnant, le brouillard disparaît en un claquement de doigts pendant que nous prenons des photos, nous laissant, moi et le reste du groupe, nous demander si nous l'avions imaginé en premier lieu.

Alors que nous poursuivons notre voyage vers la côte, Rui nous indique les célèbres Levadas de l'île, un réseau de canaux en pierre datant du 15e siècle, conçu pour amener l'eau des montagnes aux champs de culture, mais qui a depuis été reconverti en plus de 2 100 km de sentiers de randonnée pittoresques. Madère est couverte de ces canaux d'irrigation praticables à pied, qui sont un vrai régal pour les randonneurs et un moyen efficace d'observer la flore et la faune de la forêt de lauriers à pied.

Plonger dans les piscines et les jardins

Si Madère manque de plages de sable blanc (la plupart des plages naturelles sont en sable noir), elle compense largement par des lieux de baignade sauvages sur la côte nord de l'île.

Les piscines naturelles d'eau salée de Porto Moniz sont un havre touristique populaire qui rappelle les célèbres bains Bondi Icebergs de Sydney. Le bassin océanique est formé de roches volcaniques, la mer cristalline s'écoulant naturellement dans les piscines.

Plus loin des sentiers battus, vous trouverez les piscines de Seixal, un trésor caché d'un lieu de baignade sauvage où les visiteurs peuvent pagayer à travers une arche de mer accidentée et entrer dans la piscine océanique avec un mur caché qui vous protège des vagues déferlantes.

Après cette baignade dans l'eau froide, nous nous arrêtons au Sea View Restaurant de Porto Moniz pour déguster un plat de sabre noir fraîchement pêché, une délicieuse espèce d'eau profonde qui est un mets courant sur l'île.

Je vous recommande de passer un après-midi à flâner à Câmara de Lobos, une ville locale située au sud de l'île, où les pêcheurs jouent aux cartes dans la baie, en attendant la tombée de la nuit, afin de pouvoir sortir leurs bateaux pour chaluter les poissons à chair blanche qui vivent généralement à plusieurs milliers de mètres de profondeur, mais qui se déplacent à mi-eau la nuit. La baie est également célèbre pour avoir été un lieu de retraite privilégié pour Winston Churchill, et elle a inspiré nombre de ses peintures à l'huile personnelles.

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Madère offre un rythme de vie plus doux à ceux qui ne recherchent pas de sensations fortes. Si vous avez la main verte, vous voudrez prendre le téléphérique de Funchal, la capitale, jusqu'à Monte Village, où vous trouverez le jardin tropical de Monte Palace. Occupant une superficie de 70 000 mètres carrés, les jardins présentent un merveilleux éventail d'arbres et de fleurs exotiques (plus de 10 000 au total), avec des hortensias de la taille d'un ballon de football, des bassins de carpes koi et des palmiers botaniques.

Une tradition incontournable et un peu folle, qui remonte à 100 ans, consiste à faire du toboggan en osier depuis les pentes montagneuses du village jusqu'à Funchal. Les luges fabriquées par l'homme sont placées sur des rails en bois et poussées par deux coureurs. Elles peuvent atteindre des vitesses terrifiantes allant jusqu'à 38 km/heure.

Prendre goût à la gastronomie

À Madère, on m'a dit qu'il fallait absolument s'arrêter pour boire une poncha, une boisson locale composée d'un mélange de jus de citron, de miel et de rhum à 40 %, disponible dans la plupart des tavernes. L'île est connue pour ses excellents vins fortifiés, mais c'est ce cocktail sucré et incroyablement fort que vous verrez boire les habitants.

En effet, l'une des attractions les moins connues de ce petit bijou de l'Atlantique est sa scène gastronomique en plein essor. Socalco Nature Calheta est un restaurant familial, de la ferme à la fourchette, et un hôtel de charme perché sur la colline qui surplombe la plage de Calheta. Vous y trouverez l'excellente cuisine durable du chef Octávio Freitas, avec des ingrédients frais cueillis dans les jardins du restaurant le jour même.

Le Wanderer est un autre lieu passionnant sur l'île ; une expérience de restauration fine qui ressemble davantage à un club de dîner intime, avec un menu qui change toutes les quelques semaines et seulement huit places chaque soir. Le chef autodidacte Selim Latrous nous a époustouflés avec ses plats inventifs qui comprenaient un mollet d'œuf de caille dans de la terre comestible, du bar avec un chutney de banane et du canard avec une variété de purées de légumes colorés.

Choisir le bon endroit pour séjourner

Les hôtels de charme ne manquent pas non plus à Madère. Le 1905 Zino's Palace est un manoir rose restauré avec des intérieurs scandinaves élégants et une piscine rose sur une terrasse ensoleillée qui surplombe la tranquille Ponta do Sol et les plantations de bananes environnantes. Si vous voulez être au cœur de l'action de Funchal, rendez-vous à l'hôtel Caju, un établissement quatre étoiles de style Brooklyn, tout en béton, acier brossé et plantes suspendues Instagrammables.

Il s'agit d'un projet récent de l'un des plus grands designers hôteliers du monde, Nini Andrade Silva, qui est également à l'origine du Savoy Palace, un hôtel de luxe de l'île doté d'un spa exceptionnel qui propose toutes sortes de massages et de soins apaisants, ainsi qu'un sauna, un hammam, un jacuzzi et une fontaine de glace. Se faire dorloter ici est la meilleure façon de conclure une semaine de randonnée, de natation et de conduite tout-terrain, qui laissera vos muscles endoloris et vos jambes meurtries, mais votre âme archi pleine.

PA/TPN