La plupart des gens ne connaissent les pangolins que parce que les Chinois en apprécient les écailles pour leurs remèdes traditionnels ou pour leur viande - un mets de choix pour les plus riches en Chine et au Vietnam. Cette créature inoffensive serait également responsable de la pandémie de Covid, ce qui me semble peu probable. Cependant, j'ai lu que les pangolins pourraient être à l'origine du passage du virus de l'animal à une pandémie humaine. Bien que cette hypothèse ne soit pas prouvée, il est clair que le contact étroit et répété avec des animaux sauvages, qu'il soit légal ou illégal, est un facteur de risque de transmission de maladies animales à l'homme.

Les écailles du pangolin, tout comme la corne de rhinocéros - un autre élément braconné illégalement - n'ont absolument aucune valeur médicinale prouvée, mais elles sont utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise probablement depuis des siècles pour soigner des affections allant des difficultés d'allaitement à l'arthrite. Les écailles sont généralement séchées et réduites en poudre, qui peut être transformée en pilules. Le pangolin serait le mammifère non humain le plus victime de trafic au monde, des dizaines de milliers de pangolins étant braconnés chaque année. Leurs peaux sont même utilisées pour fabriquer des bottes, des ceintures et des sacs, principalement aux États-Unis et au Mexique. Le trafic de ces animaux a été exacerbé par un coupable improbable : Internet.

Les criminels peuvent accéder au marché mondial d'un simple glissement de doigt, et ils savent où chercher.

En raison du braconnage illégal en Chine, on estime que 195 000 pangolins ont fait l'objet d'un trafic en 2019, rien que pour leurs écailles. En juin 2020, la Chine aurait augmenté la protection du pangolin indigène chinois au niveau le plus élevé, ce qui comblerait une faille importante pour la consommation de l'espèce en Chine. En outre, le gouvernement n'autorisera apparemment plus l'utilisation des écailles de pangolin dans la médecine traditionnelle. Hmm.

Il existe huit espèces, dont quatre en Asie, classées par l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) dans la catégorie "en danger critique d'extinction", et les quatre autres, en Afrique, sont classées dans la catégorie "vulnérables". Lorsque la contrebande des pangolins asiatiques est devenue plus difficile, les commerçants illicites ont commencé à cibler les pangolins africains, et toutes les espèces sont désormais menacées.

Jetons un coup d'œil à ces étranges créatures. Surnommés les "gardiens de la forêt" en raison de leur appétit pour les fourmis et les termites, leur taille varie de celle d'un gros chat domestique à plus d'un mètre de long.

Sans dents, ils sont en grande partie recouverts d'écailles faites de kératine - la même que celle de nos ongles et de nos cheveux - et de cornes d'animaux. La plupart vivent sur le sol, mais certains peuvent grimper aux arbres. Animaux solitaires à la vue médiocre, ne se réunissant que pour s'accoupler, ils sont principalement actifs la nuit et fouillent pour trouver des fourmis et des termites, d'où leur surnom de "fourmilier écailleux". Ils sont dotés d'un long museau et d'une langue encore plus longue, de griffes féroces pour creuser les nids de termites et de fourmis, et sont capables de fermer leur nez et leurs oreilles lorsqu'ils creusent pour empêcher les fourmis d'y pénétrer ! Leur mécanisme de défense est similaire à celui d'un tatou - ils se roulent en boule et peuvent s'élancer avec leur queue également recouverte d'écailles tranchantes, et sont capables de libérer un fluide malodorant à partir d'une glande située à la base de leur queue pour dissuader davantage les prédateurs. Le mot pangolin vient de "penggulung", le mot malais pour "rouleau", c'est-à-dire l'action que fait un pangolin pour se défendre.

On ne sait pas grand-chose de leur histoire naturelle et de leur comportement, et comme ils sont solitaires et secrets, on ne sait apparemment même pas combien de pangolins il reste à l'état sauvage. Les scientifiques et les défenseurs de l'environnement tentent d'estimer la taille des populations et de déterminer où elles se trouvent encore. Il est extrêmement difficile de maintenir les pangolins en captivité, et la plupart d'entre eux meurent peu de temps après leur capture, bien que certains aient apparemment survécu jusqu'à 20 ans. Les efforts de conservation doivent donc se concentrer sur la nécessité de maintenir ces créatures à l'état sauvage, mais tant que les autorités chargées de la faune sauvage n'auront pas trouvé le moyen de mettre fin au braconnage illégal, cet animal sera condamné à suivre le même chemin que le dodo.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan