Stephen Powell, ancien correspondant de Reuters et passionné de marche depuis toujours, a résolu de parcourir le Portugal à pied, du haut à droite au bas à gauche. Il a entrepris cette odyssée en septembre 2018, en arrivant à pied dans le village frontalier de Rio de Onor depuis la ville espagnole de Puebla de Sanabria. Six mois plus tard, après avoir suivi un itinéraire en zigzag de près de 1 500 kilomètres, il a atteint Sagres, sur la côte sud-ouest de l'Algarve.

"C'était, de très loin, la plus longue marche de ma vie", a déclaré Powell, "Je l'ai faite en trois étapes, avec deux périodes de repos chez moi au Pays de Galles. Mon intention initiale était de faire cette marche et de retourner ensuite à ma vie au Pays de Galles, dans la jolie ville de Crickhowell dans les Brecon Beacons. Mais ça ne s'est pas passé comme ça ! Après avoir parcouru tout le Portugal, je n'arrivais pas à me débarrasser de ce pays. J'ai déménagé à Faro à la fin de 2019 et je ne regrette rien. Les confinements n'étaient pas ce que vous voulez quand vous déménagez dans un nouveau pays. Mais si vous devez vivre une pandémie, alors donnez-moi le Portugal n'importe quand. À Faro, il y avait du soleil et la mer et je me sentais béni de vivre là où j'étais."

Le livre de Powell, "Walking Europe's Edge, Reflections on Portugal", est publié par SilverWood Books de Bristol et peut être acheté sur silverwoodbooks.co.uk et sur les principaux sites Internet comme Amazon. Ses filles jumelles, Rachel et Megan, ont fourni les illustrations.

Dans son livre, Powell raconte l'histoire de deux Portugal très différents, d'un côté les villes optimistes de la côte et de l'autre les villages mourants de l'intérieur abandonnés par des générations de Portugais cherchant fortune ailleurs.

"Je n'étais pas préparé à l'ampleur de l'exode rural. La démographie du Portugal est frappante, avec neuf millions d'habitants dans la moitié ouest et seulement un million dans l'est. Il y a une véritable pénurie de main-d'œuvre dans les campagnes. J'ai découvert à maintes reprises que tous les professionnels - universitaires, politiciens et journalistes - ont les statistiques de la population locale à portée de main et que l'exode rural revient régulièrement dans les conversations comme un problème majeur du pays. Certaines régions de l'est du Portugal ont une densité de population inférieure à celle des Highlands d'Écosse."

Alors que de nombreux Portugais quittent le pays, un nombre important d'Européens du Nord, dont des Britanniques, s'installent dans le pays pour profiter d'une bonne qualité de vie, de la stabilité et d'un ensoleillement important.

"Le fait que plus de 40 000 Britanniques résident officiellement au Portugal est un signe intéressant des temps", a déclaré M. Powell, "C'est, je pense, un pays qui plaît à la fois à la tête et au cœur".

M. Powell a déclaré qu'il s'était attaché aux Portugais, dont il a apprécié l'hospitalité et l'empressement à avoir des conversations sans hâte. (Il a passé près de cinq ans comme reporter à São Paulo, au Brésil, il parle donc le portugais brésilien et s'est partiellement habitué à la variante plus difficile, le portugais européen).

"Les gestes spontanés peuvent vraiment toucher le cœur", dit Powell : "Un jour, dans le centre du Portugal, je marchais sous une pluie battante. Je portais des vêtements imperméables de haut en bas, mais une femme m'a vu et a décidé que cela ne suffisait pas. Elle a traversé la route et m'a tendu un parapluie dans les mains. Une autre fois, une femme assise dans une voiture a poussé un chapeau par la fenêtre et me l'a donné."

En 2018, Powell a publié son premier livre de voyage, "The First Toast is to Peace, Travels in the South Caucasus". Celui-ci relatait des voyages en Géorgie, en Azerbaïdjan et en Arménie, où l'auteur a également constaté que les traditions d'hospitalité étaient bien vivantes.