Dans un communiqué, CIBIO-Azores précise que l'étude a permis de reconstituer les conditions dans lesquelles les Açores ont été habitées pour la première fois et l'impact de la présence humaine sur les écosystèmes de l'archipel.

L'une des principales conclusions de l'enquête, publiée dans la revue PNAS, est que les premières preuves de la présence humaine sur les îles ont été détectées 700 ans avant l'arrivée des Portugais au 15e siècle, à savoir sur l'île de Santa Maria en 1427 et sur les îles de Corvo et Flores en 1452.

L'étude suggère également, sur la base de différentes simulations pour déterminer les conditions météorologiques, que les premiers colons de l'archipel étaient "probablement" originaires d'Europe du Nord et qu'ils ont trouvé "des conditions météorologiques favorables pour naviguer vers les Açores à la fin du Haut Moyen Âge , en raison de la prédominance des vents de nord-est et de l'affaiblissement des vents d'ouest".

"Le travail maintenant publié enregistre l'arrivée des premiers colons dans les îles à la fin du Haut Moyen Âge", souligne CIBIO - Açores, ajoutant que l'enquête contredit le consensus selon lequel l'archipel n'a jamais été habité avant l'arrivée des Portugais.

Cité dans le communiqué, Pedro Raposeiro, chercheur au centre açoréen et premier auteur de l'article, souligne que l'enquête "démontre l'importance de promouvoir des études multidisciplinaires entre les sciences naturelles et les sciences humaines" afin qu'il y ait "une vision plus large de ce qui s'est réellement passé dans le passé".

Les chercheurs ont analysé et daté, à l'aide de techniques géologiques, chimiques, physiques et biologiques, cinq sondages de sédiments récupérés au fond de lacs des îles de São Miguel, Pico, Terceira, Flores et Corvo.

"Ils ont détecté dans les sédiments lacustres la présence de stérols, une fraction très abondante de la matière organique des fèces des mammifères, et des fonds coprophiles, qui sont interprétés comme des indicateurs de l'activité humaine", explique le centre.

Également cité dans le communiqué, Timothy Shanahang, chercheur à l'Université du Texas (États-Unis d'Amérique), précise que les intestins des mammifères produisent "en abondance des stérols et des stanols fécaux qui sont bien conservés dans les sédiments lacustres et constituent un indicateur unique et sans équivoque de la présence de grands mammifères à certaines périodes du passé".

"En outre, les composés produits par l'intestin humain et par le bétail sont différents, ce qui nous permet de les distinguer", ajoute-t-il.

Santiago Giralt, l'un des principaux auteurs de l'article, ajoute qu'en raison de leur position géographique, les îles des Açores "n'étaient pas habitées par de grands mammifères" et que l'apparition du "coprostanol dans les sédiments peut être attribuée à la présence de l'homme et le stigmastanol à des ruminants tels que les vaches, les chèvres ou les moutons".

Basée sur l'étude des pollens, des fragments de plantes fossiles et des résidus de charbon présents dans les sédiments, l'enquête a également caractérisé l'impact des premières occupations humaines sur les écosystèmes des îles, qui ont conduit à de " profonds changements écologiques et environnementaux ".

"Bien que les sources historiques décrivent les Açores comme densément boisées et intactes, ce travail met en évidence la divergence qui existe entre les archives fossiles et les archives historiques qui servent le plus souvent de référence pour identifier les écosystèmes vierges", déclare Pedro Raposeiro.

Outre les chercheurs du centre de l'Université des Açores, l'étude menée au Portugal a bénéficié de la collaboration de l'Institut portugais de la mer et de l'atmosphère (IPMA), de l'Institut Dom Luiz, de l'Université de Lisbonne et de l'Université d'Évora.

Des experts de Geosciences Barcelona (GEO3BCN-CSIC), de l'Institut des sciences et de la technologie de l'Université autonome de Barcelone, du Centre de recherche écologique et d'applications forestières (CREAF), de l'Institut de recherche marine (IIM-CSIC) du Musée national des sciences naturelles (MNCN-CSIC), de l'Université de A Coruña (UC), l'Université de Barcelone (UB), l'Université du Texas, l'Université Brown des États-Unis d'Amérique, NIOZ (Pays-Bas), l'Université d'Amsterdam (Pays-Bas), l'Université de Berne (Suisse) et l'Université Edith Cowan (Australie).