Nous, Britanniques, portons un coquelicot fleuri sur nos revers chaque année pour le Remembrance Day, qui commémore initialement la fin de la Première Guerre mondiale, et nous montrons notre respect en achetant un coquelicot pour honorer ceux qui sont tombés au combat. Ce jour marque le onzième jour du onzième mois à la onzième heure - avec un silence de 2 minutes observé à 11 heures. De nos jours, cela inclut la Seconde Guerre mondiale, la guerre des Malouines, la guerre du Golfe et les conflits plus récents en Afghanistan et en Irak.

Je me suis demandé comment tout cela avait commencé. Apparemment, l'idée est venue d'une Américaine (je ne le savais pas !), Moina Michael, professeur et humanitaire, qui a visité l'Europe au début de la Première Guerre mondiale et s'est rendue en Allemagne en juillet 1914. Elle s'est rendue à Rome pour tenter de rentrer chez elle et a aidé environ 12 000 touristes américains à trouver un moyen de rentrer chez eux.

Pour faire court, le 9 novembre 1918, inspirée par le poème du Canadien John McCrae sur le front "In Flanders Fields", elle écrit un poème intitulé "We Shall Keep the Faith" (Nous garderons la foi) en hommage aux premières lignes du poème de McCrae. In Flanders fields the poppies blow / Between the crosses row on row" (Au champ d'honneur, les coquelicots s'envolent / Entre les croix, rangée après rangée), et elle s'est jurée de toujours porter un coquelicot rouge comme symbole du souvenir de ceux qui ont servi pendant la guerre, le coquelicot étant un symbole de vie après la mort.

Ses coquelicots en soie ont inspiré Anna Guérin, une Française impliquée dans le commerce des fleurs artificielles, qui a lancé l'idée du coquelicot du souvenir et a ensuite vendu des coquelicots en Australie, en Nouvelle-Zélande, au Canada et en Grande-Bretagne. Le premier "Haig Fund" a été lancé en 1921 en utilisant des coquelicots artificiels fabriqués par des femmes et des enfants dans les régions dévastées de France, et a permis de récolter 106 000 £. Anna Guérin a persuadé Earl Haig, commandant en chef du Royaume-Uni et président de la Légion britannique, d'adopter le coquelicot comme symbole de collecte de fonds de la Légion britannique. La première "Journée du coquelicot" est un tel succès que la demande dépasse largement l'offre de coquelicots fabriqués en France, si bien que Haig doit chercher un fournisseur britannique.

C'est là qu'intervient le lien britannique : le major George Howson, officier de l'armée britannique pendant la Première Guerre mondiale, s'engage à ce que la Disabled Society fournisse à la Légion britannique des coquelicots pour l'organisation caritative, le Fonds Haig. Sa vision était de donner un travail rémunéré aux vétérans britanniques blessés pendant la Première Guerre mondiale, et la main d'œuvre s'est développée jusqu'à ce qu'elle soit reprise par des machines fabriquant des coquelicots en papier destinés à être vendus par la British Legion. Les locaux de la Old Kent Road à Londres étant devenus trop petits, la Poppy Factory a déménagé sur le site de la brasserie Lansdown à Richmond, grâce à des fonds donnés par Howson, et l'usine y est encore aujourd'hui. L'emplacement a été soigneusement choisi afin d'aider et de réhabiliter les militaires blessés après la guerre, et des logements et des équipements ont été fournis sur place pour aider les blessés et leurs familles. Aujourd'hui, la Poppy Factory fournit toujours un soutien à l'emploi pour les anciens combattants blessés, malades et fabrique environ 36 millions de coquelicots par an, exportant des coquelicots et des couronnes dans plus de 120 pays en dehors du Royaume-Uni, principalement pour les expatriés vivant à l'étranger.

En 1928, le major Howson a fondé le Field of Remembrance à l'abbaye de Westminster, un événement commémoratif de deux semaines pour les anciens combattants et les membres du public afin de rendre hommage à ceux qui ont perdu la vie au combat. Le Champ du Souvenir a toujours lieu chaque année et est ouvert le jeudi précédant le dimanche du Souvenir.

Je sais que cela ne concerne pas beaucoup de lecteurs, mais l'histoire du port du coquelicot peut être intéressante. Les guerres continuent, alors peut-être devrions-nous tous reconnaître la souffrance de tant de personnes dans le monde en portant un coquelicot.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan