Il est courant pour les personnes aveugles d'être accompagnées d'un chien qui leur montre le chemin et les aide dans leurs activités quotidiennes. Ânimas est une association basée dans la ville de Porto qui forme des chiens dans le but de les remettre à des familles ou des personnes ayant certaines limitations, tant physiques que neurologiques. Abílio Leite, directeur d'Ânimas, a expliqué à The Portugal News comment cette association développe son travail.

Ânimas est une association qui a vu le jour en 2002 et, selon Abílio Leite, a été créée "suite aux intentions d'un groupe de professeurs d'université qui étaient convaincus du potentiel des animaux, avec les personnes, à savoir les personnes ayant une quelconque diversité fonctionnelle."

À partir de 2002, Ânimas s'est consacré aux "programmes d'intervention assistée par des animaux". En 2004, elle a reçu le statut d'utilité publique et en 2011, elle a obtenu "l'accréditation internationale en tant qu'entité qui éduque des chiens d'assistance" Actuellement, l'association éduque des chiens pour des personnes ayant "des difficultés motrices, des personnes du spectre autistique, des personnes épileptiques, des personnes diabétiques et des personnes souffrant de stress post-traumatique."

Pour demander de l'aide, l'association a besoin d'un justificatif de la maladie, comme un certificat d'invalidité polyvalent, "dont le handicap est attesté par un conseil médical." Les candidats à l'adoption d'un chien d'assistance sont reçus en entretien par des professionnels de la santé, étant dans l'association travaillant bénévolement "psychologues, ergothérapeutes et orthophonistes" et même enseignants. Des vétérinaires, des agronomes et des zootechniciens travaillent également bénévolement dans l'association, ainsi que des dresseurs de chiens.

Formation

La plupart des chiens formés pour aider les plus démunis sont de race Labrador, en raison de leur "tempérament extrêmement docile" et de leur morsure douce, qui n'abîme pratiquement aucun des objets de leur maître. À l'âge de trois mois, les chiots sont retirés à leur mère et restent pendant un an dans une famille d'accueil. La famille d'accueil s'efforcera de permettre au chiot de se comporter comme tel. Elle aura pour seule mission de le nourrir, de le faire jouer, de le choyer, de l'éduquer, et le plus compliqué, de contrôler ses besoins physiologiques. Après avoir atteint l'âge d'un an, le chien est emmené au domicile de l'un des maîtres-chiens, où il apprendra à vivre dans un environnement familial, ainsi que d'autres règles de base pour traiter avec la personne handicapée qui l'accueillera. La formation des maîtres dure un an. Au cours du second semestre de cette année, l'éducation de l'animal est réalisée en accord avec la personne qui le recevra. La remise du chien à son bénéficiaire se fait progressivement, par des actions simples comme la remise d'un biscuit. Au cours du premier semestre, les biscuits sont remis par le dresseur, mais dès le début de la formation avec le bénéficiaire, le nouveau propriétaire dédommagera le chien avec de la nourriture. L'animal est également soumis à un dépistage pour éviter de livrer un chien qui aura des problèmes de hanches ou de genoux. Tout cela pour s'assurer que l'animal pourra remplir ses fonctions après l'âge de quatre ou cinq ans. À l'âge de 12 ans, le chien "prend sa retraite" car il "n'est plus en mesure d'accompagner le bénéficiaire dans les tâches quotidiennes habituelles". Dans cette situation, soit l'animal "reste avec le bénéficiaire", soit l'association se charge de s'occuper de l'animal. Cependant, Abílio Leite précise qu'en général, les bénéficiaires finissent par garder le chien jusqu'à la fin de sa vie.

Pour avoir un chien d'assistance, il ne suffit pas de le demander à l'association. Outre la présentation de documents prouvant le handicap de la personne qui en fait la demande, une évaluation est faite auprès de la famille qui a l'intention d'accueillir un chien d'assistance. Le directeur d'Ânimas a expliqué à The Portugal News que l'accès facile aux réseaux sociaux fait que les gens voient "beaucoup d'histoires fantastiques", romançant et acquérant des idées fausses sur le travail d'un chien d'assistance, qui ne peut pas être vu comme un simple animal de compagnie. Les responsables de l'évaluation des familles mesurent les attentes du foyer. Selon Abílio Leite, les attentes ne doivent pas être trop élevées, pour éviter qu'après la livraison du chien, l'association ne soit blâmée parce que le chien n'a pas répondu aux attentes élevées de la famille. Au cours de l'entretien, le directeur de l'association a pris l'exemple d'une mère qui pensait que l'animal ferait parler son enfant, qui était sur le spectre autistique et non verbal. Abílio Leite a admis que le chien "ne ferait pas parler l'enfant". Pour éviter tout problème, l'association, dans ces cas-là, préfère ne pas donner de chien à la famille.

Comme les chiens d'aveugle, les chiens d'assistance peuvent entrer partout, comme dans les supermarchés, les hôpitaux et les restaurants, par exemple. Selon Abílio Leite, "la personne qui souffre d'un handicap a le droit d'avoir un chien d'assistance" et, à ce titre, elle a le droit d'être accompagnée par le chien partout où elle veut aller. Cependant, le directeur de l'association signale des problèmes avec les chauffeurs de taxi et la TVDE. Lorsque les chauffeurs se rendent compte que la personne est accompagnée d'un chien d'assistance, ils refusent généralement le service, simplement parce que la personne est accompagnée de l'animal.

Un atout

Abílio Leite considère que "le chien d'assistance, en plus d'être un atout pour résoudre les obstacles quotidiens, est surtout un atout pour l'inclusion de la personne dans la société, le handicap de la personne n'est plus le centre de l'attention, c'est votre chien qui devient le centre de l'attention", ce qui fait que la personne se sentira plus intégrée, car son problème de santé n'est plus le centre de la conversation.

Ânimas donne les chiens gratuitement. Au final, chaque chien a un cout de 25 000 € pour l'association. Les dépenses sont payées avec le soutien de dons, par exemple. L'association n'a pas le soutien d'entités publiques, mais certains groupes d'entreprises "apportent un soutien annuel" qui garantit "la capacité de production telle qu'elle a été jusqu'à présent." Abílio Leite admet qu'il a l'intention d'aider plus de personnes, mais il faut plus de capital pour pouvoir couvrir toutes les demandes faites à l'association. Pour cela, il existe un projet avec une "projection assez mondiale" appelé Giving Tuesday, où l'on peut faire un don directement sur le site de la plateforme : https://projetos.givingtuesday.pt/projeto/juntos-mudamos-o-mundo /?fbclid=IwAR2lYS0wotivwImZMWDJoR6JATHSOBa9TWbI8jJLDMD4HxwSE3oioJkxHaQ. Les dons peuvent également être remis via MBWay au 936 871 283.

À ce jour, l'association a offert 38 chiens d'assistance et a développé 24 projets de recherche dans ce domaine.