Hors saison, après la ruée des vacances d'été, l'Adriatique de Dubrovnik, d'un bleu profond, est paisible mais encore assez chaude pour s'y baigner, et ses plages de galets blancs bordées de pins restent invitantes.

Mais la magnifique vieille ville, protégée par l'Unesco, offre bien plus qu'un simple séjour au bord de la mer. C'est une base glamour pour les amateurs de vin et de gastronomie, avec des expériences uniques à sa porte, allant du dîner dans un parc à huîtres à la cuisine familiale avec des familles locales.

Nous arrivons le vendredi soir à l'hôtel Excelsior, situé à deux pas des remparts de la vieille ville et très prisé des jet-setteurs internationaux, notamment des membres de la famille royale et des stars de Game of Thrones, en raison de sa situation exceptionnelle en bord de mer.

Au son des vagues, directement sous les fenêtres du sol au plafond, les invités commencent la soirée avec des cocktails au coucher du soleil. C'est une bonne préparation pour s'adonner à une extravagance gastronomique au restaurant Sensus de l'Excelsior, qui associe des délices locaux, comme le calmar grillé et le rouget mariné, à des vins croates peu connus mais superbes.

La vieille ville piétonne est si proche que vous avez le temps de vous promener tard dans la soirée à travers les portes médiévales et dans ses palazzi magnifiquement illuminés, ses élégantes églises baroques et ses rues principales, bordées de bars animés et de magasins de luxe.

Mais lorsque le soleil se lève sur la splendide côte de rochers et de galets de l'îlot de Lokrum (des ferries partent toutes les 15 minutes de la vieille ville), il est temps d'explorer un peu plus loin.

Les Croates sont à juste titre fiers de leurs huîtres, dont ils vous assurent qu'elles sont les meilleures du monde. Nous roulons environ une heure en passant devant d'autres criques baignées par des eaux cristallines jusqu'à la péninsule de Pelješac et la baie de Mali Ston, où nous sommes transportés par un petit bateau jusqu'à un ponton flottant équipé de poêles et de tables.

Nos hôtes nous accueillent avec un verre de grappa - on nous informe poliment qu'il serait impoli de ne pas en prendre, qu'il soit à 10 h 30 ou non - avant de les regarder tirer des moules et des huîtres directement de la mer. Les huîtres sont ouvertes devant nous, arrosées de jus de citron et nous sommes tous d'accord pour dire qu'elles sont les plus délicieuses que nous ayons jamais mangées - accompagnées de vin provenant de vignobles situés à quelques kilomètres de là.

Après le déjeuner, sous le soleil et légèrement aspergés, nous continuons à travers les douces collines couvertes de vignes en direction de la cave familiale Saints Hills. Les propriétaires de la cave ont réalisé leur souhait de présenter des vins croates et des variétés indigènes élaborés de manière moderne "dans le respect de la nature". Chacun des trois vignobles, ainsi que leur oliveraie, porte le nom d'un saint.

Les visiteurs peuvent passer l'après-midi à déguster un menu de dégustation de cinq plats avec accord des vins, et nous nous régalons de risotto aux calamars, de joue de bœuf, de fromages et d'au moins deux desserts, tout en augmentant considérablement le nombre de bouteilles de la journée. Tous les ingrédients sont frais et locaux, avec des légumes et des épices cultivés dans le jardin de la vieille maison en pierre. Les plats ont tendance à suivre les recettes traditionnelles dalmates, avec une petite touche d'originalité de la part du chef.

Nous repartons avec une bouteille du Saints Hills Dingac 2016, grand gagnant du vignoble lors des concours internationaux pour son palais "dominé par des prunes, du chocolat noir, de la caroube et des arômes de biscuits, suivis de parfums fumés de tabac".

Partout où nous allons, la famille semble être au cœur de la vie croate. Le lendemain, nous nous rendons à l'intérieur des terres, à environ 45 minutes de la vieille ville, dans la luxuriante vallée de Konavle et à Kameni Dvori, où la famille Mujo est fière de faire remonter ses ancêtres au début du 16e siècle et vit actuellement dans un groupe élargi de 19 personnes.

Nous sommes accueillis dans la maison familiale - avec un verre de grappa, bien sûr - et nous sommes présentés à la matriarche Stane et à sa belle-fille Katarina, qui nous informent joyeusement que nous allons préparer notre propre dîner ce soir - du pain fait maison, une soupe de poulet avec des pâtes et des légumes, et un gâteau pour finir. Et du vin, évidemment... plutôt beaucoup.

Mais tout d'abord, nous nous promenons dans le vaste jardin de la famille, cueillant des poivrons, des tomates, des herbes et des figues cultivés sous le soleil croate, avant de visiter le hangar à vin, où les propriétaires sont trop heureux de nous offrir une dégustation précoce de leur Malvasia, un cépage autochtone de Konavle.

Cuisiner avec la belle Stane est une expérience joyeuse. Debout côte à côte dans sa cuisine, elle vous montre comment préparer les plats transmis de génération en génération, elle bavarde et je bavarde aussi, en buvant du vin devant l'énorme feu de cuisine pendant deux heures. Ce n'est qu'en rangeant que je me rends compte qu'aucun de nous n'a parlé un mot de la langue de l'autre.

Le dessert est le Padišpanj, un gâteau éponge connu sous le nom de Pain d'Espagne, qui contient un peu de farine, 12 œufs et 12 cuillères à soupe de sucre, et qui est aussi bon qu'il en a l'air. Ce gâteau est traditionnellement servi lors d'occasions spéciales et est devenu l'inconturnable pour les cérémonies de mariage. Alors que nous pensions ne plus pouvoir boire de vin, nos hôtes nous présentent l'accord idéal du gâteau : un vin doux également produit à partir de raisins de Malvoisie.

Notre week-end touche à sa fin et nous avons l'intention de partir en grande pompe. De retour à l'Excelsior, nous marchons pendant à peine une minute le long de la falaise jusqu'à la Villa Agave, une résidence privée d'une beauté et d'une exclusivité telles que Francis Ford Coppola la considérait comme sa maison à Dubrovnik, et Harrison Ford y a récemment séjourné avec sa famille.

La villa fait partie de l'Excelsior et nous terminons notre week-end par un dîner sur l'une de ses cinq terrasses en pierre, où les chefs de l'hôtel enchainent de trop de plats pour les compter. C'est un festin de fruits de mer locaux, d'ingrédients locaux les plus frais et de vins encore plus beaux, le tout alors que les murs de la vieille ville sont doucement illuminés au coucher du soleil. Un beau retour aux joies du voyage en effet.