La politique a toujours occupé une place de choix dans la fiction et la carrière de Mario Vargas Llosa, lauréat du prix Nobel et ancien candidat à la présidence péruvienne. Son dernier roman, Harsh Times, porte sur l'histoire mouvementée du Guatemala au XXe siècle, avec ses coups d'État soutenus par les États-Unis et ses accusations d'infiltration soviétique. Il couvre un large éventail de personnages historiques, allant des présidents Jacobo Árbenz et Castillo Armas au maître espion dominicain Johnny Abbes García. Le récit s'articule autour de la vie romancée de Marta Borrero Parra, mère adolescente, puis maîtresse du président, puis propagandiste en exil. Dans le dernier chapitre du livre, Vargas Llosa raconte une rencontre récente avec la "vraie" Marta, tout en laissant ouverte la question de savoir dans quelle mesure on peut le croire, lui et elle. Vargas Llosa écrit avec sympathie et intérêt sur tous ses personnages, mêlant faits et spéculations imaginatives. Par moments, le roman se lit comme un livre d'histoire passionnant ; Vargas Llosa invite le lecteur à se demander si son récit est moins vrai que ceux des historiens conventionnels.