Ma première voiture était un Range Rover V8.

J'aimerais l'avoir encore, car elle serait maintenant un classique très recherché. Une pièce de collection avec une étiquette de prix correspondante et étonnamment énorme. Mais, hélas, il est parti faire un peu de boue dans le ciel avec la plupart de ses frères et sœurs de la première heure.

L'autre jour, alors que j'étais assis dans un Range Rover flambant neuf de quatrième génération, de la même couleur bleue frappante, j'ai pensé à la vieille dame. J'ai soudain réalisé que j'avais eu beaucoup de chance car j'avais conduit presque toutes les versions. C'est seulement le tout dernier modèle que je n'ai pas encore conduit. En tant que famille, nous avons eu plusieurs voitures au fil des ans. Une chose est sûre, depuis que le tout premier modèle Range Rover a été dévoilé en 1969, les véhicules, et la marque elle-même, ont suivi un chemin d'évolution continue. La chenille s'est transformée en un magnifique papillon.

1ère génération 'classique' 1969 - 1996

Notre première voiture de 1971 était l'un des tout premiers exemplaires à sortir de l'usine de Solihull. Il s'agissait du modèle à deux portes, aujourd'hui très recherché, avec un revêtement de sol en PVC. Les intérieurs de la MK1 étaient plutôt minimalistes, mais c'était bien sûr le but recherché. Il a été conçu comme un 4x4 de type "voiture" destiné à être aussi performant sur la route qu'en dehors. Une solution de transport élégante qui n'était pas du tout opposée à la présence d'une paire de bottes boueuses, d'une salopette bien grasse ou de chiens malodorants. Cela n'a rien à voir avec les offres d'aujourd'hui, qui sont remplies des derniers écrans tactiles délicats, du cuir le plus fin, des tapis en peluche les plus pâles et qui sont généralement ornées du meilleur de tout. En fait, les modèles d'aujourd'hui ne sont pas vraiment des hacks dans lesquels peuvent s'engouffrer des canidés qui sont plus que capables de ruiner tout l'intérieur en peluche en 15 secondes à peine. Quant aux enfants collants ? Non merci !

Certaines des caractéristiques les plus appréciées de la Classic, telles que les quatre roues motrices permanentes, le hayon divisé et les capots à clapet, sont toujours d'actualité. Lancée initialement comme un modèle à deux portes, la version à quatre portes n'est arrivée qu'en 1981. Le premier Range Rover doté d'une transmission automatique est arrivé un an plus tard.

Au fil du temps, le MK1 Classic est devenu un accessoire de plus en plus en vogue dans le milieu des aspirants à la campagne. Les spécifications élevées, le luxe haut de gamme et le style inaltéré sont devenus synonymes de la marque. Cela s'est accompagné d'une hausse correspondante des prix. Un Range Rover n'est plus le landy glorifié du fermier lambda, il devient la voiture de choix de la royauté, de la noblesse terrienne et de la bourgeoisie.

Les aristocrates raffinés aimaient se promener dans leur domaine, surveillant leurs vastes propriétés de campagne depuis la haute et impérieuse opulence d'un véhicule qui avait autant de prestige qu'une Rolls Royce. Les Range Rovers étaient devenus une sorte de Rolls Royce qui ne s'enlisait pas dans la boue et n'avait pas l'air ridicule lorsqu'elle était attelée à un cheval. La marque a atteint sa maturité en quelques années seulement. Les voitures étaient des légendes très convoitées de leur vivant.

2ème génération (P38A) 1994-2001

Créer une deuxième génération n'était pas une mince affaire pour les équipes de conception, car la voiture originale était encore considérée comme un chef-d'œuvre. C'était un peu comme si un musicien tentait de surpasser son premier album le plus vendu.

La MK1 "classique" était considérée comme élégante et raffinée, même après près de 25 ans à l'avant-garde de ce qui était désormais une toute nouvelle catégorie de voitures. La remplaçante se devait d'être très bonne. Avec un bébé Range Rover (le Land Rover Discovery) également en préparation, la nouvelle voiture (nom de code P38A) devait être encore plus haut de gamme et le faire sans renoncer à ses bottes en caoutchouc.

La conception finale approuvée de la P38A était plus rigide et plus forte. La deuxième génération était également plus grande et plus lourde. Les moteurs à essence V8 ont été retravaillés en 4,0 litres et 4,6 litres. Cependant, un moteur diesel raffiné était nécessaire, ce qui avait jusqu'alors échappé à la marque. Le moteur finalement choisi est le BMW 2,5 litres turbo diesel.

Peu après avoir vendu à Land Rover les droits d'utilisation de son moteur diesel, BMW a rapidement racheté le groupe Rover (qui comprenait alors Land Rover). Le P38A de 1994 a été le premier Range Rover à être vendu sous la bannière BMW. En plus de flotter sur une suspension pneumatique, le nouveau P38A était équipé d'autres technologies telles que le système de navigation par satellite intégré et un système de télévision embarqué avec stéréo numérique NICAM.

Le service Autobiographie a été introduit pendant la durée de vie de la P38A, offrant aux acheteurs fortunés des couleurs et des garnitures intérieures personnalisées et finies à la main, ainsi que des choix de peinture extérieure uniques. Cela rendait l'expérience Range Rover aussi unique que l'achat d'une Bentley ou d'une Rolls-Royce construite à Crewe. Lorsque la finition Vogue SE a été introduite en 1998, elle a fait grimper le prix d'un modèle de série bien au-delà de 50 000 £ pour la toute première fois. La popularité durable de la marque a scellé l'avenir du Range Rover en tant que voiture emblématique, luxueuse et polyvalente.

3ème génération (L322) - 2001-2012

Après avoir survécu au redoutable "bogue du millénaire", nous devions accueillir une nouvelle génération de Range Rover - "pour un nouveau millénaire". Cette fois, une toute nouvelle refonte de haut en bas a été commandée, avec une carrosserie monocoque beaucoup plus grande. Le nouveau design "rétro" recrée la simplicité du design original de 1969, tout en donnant à la marque un caractère résolument haut de gamme.

Ce modèle de 3ème génération était clairement une voiture de luxe dès le départ, partageant des composants avec la BMW Série 7. Cependant, BMW a fini par vendre le Rover Group, ne conservant que la marque Mini. Jaguar et Land Rover ont fait partie de Ford, continuant à utiliser des composants BMW dans les voitures Land Rover. Lors de son lancement en 2001, le modèle de troisième génération a rétabli la marque en tant que concept totalement unique, dépassant les niveaux de luxe établis ainsi que les capacités tout-terrain de ses prédécesseurs et rivaux. Elle n'a cessé de s'améliorer.

4ème génération (L405) - 2012 - 2021

Au Salon de l'automobile de Paris 2012, une quatrième génération entièrement en aluminium a été présentée. Le nouveau design imposant était néanmoins instantanément reconnaissable comme un Range Rover, y compris les capots à clapet, les toits flottants et les hayons en deux parties. Mais la marque produit désormais clairement et sans honte des limousines de luxe. Ce sont des voitures pour traverser les continents dans un confort sublime. Même Rolls-Royce et Bentley se sont lancées dans la course aux SUV, mais aucune d'entre elles ne surpasse l'excellence d'un Range Rover authentique.

Avec leurs gros V8, leurs diesels à couper le souffle et leurs intérieurs garnis de peaux de vaches, les Range Rover ne seront jamais le premier choix de la génération Greta Thunberg. Mais la 5e incarnation promet des versions hybrides ainsi que des versions entièrement électriques. Il ne faut donc jamais dire jamais.

Bien sûr, les derniers Range Rovers sont assez éloignés de l'original avec son intérieur lavable au jet d'eau. Mais les designs modernes continuent de faire référence au chef-d'œuvre original. Pour moi, c'est plutôt impressionnant.

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes