Après son ordination sacerdotale et ses études de théologie à Rome, il retourne dans sa patrie et reprend diverses tâches pastorales et académiques. Il devient premier évêque auxiliaire puis, en 1964, archevêque de Cracovie et participe au concile Vatican II.


Le 16 octobre 1978, il est élu pape et prend le nom de Jean-Paul II. Son zèle apostolique exceptionnel, en particulier pour les familles, les jeunes et les malades, le conduit à de nombreuses visites pastorales dans le monde entier. Il se rendit au Portugal à quatre reprises et rencontra la dernière voyante de Fatima, Sœur Lucie.


Il est mort paisiblement à Rome le 2 avril 2005. Il a été canonisé par le pape François le 27 avril, deuxième dimanche de Pâques 2014.