Debout au sommet d'une pile d'anciens rochers en équilibre, la vue en dessous de moi est extraordinaire. De grands troupeaux d'oryx se déplacent dans les prairies ouvertes tandis que les nuages se soulèvent pour révéler les courbes des monticules herbeux. Au loin, la pointe enneigée du Kilimandjaro s'élève en un cône parfait.

Aujourd'hui, les seuls grondements que j'entends sont ceux des lions et des éléphants, mais ce paysage vallonné était autrefois un foyer d'activité volcanique. Faisant partie d'une chaîne qui s'est formée il y a 1,4 million d'années, les collines de Chyulu sont relativement jeunes en termes géologiques, les dernières éruptions enregistrées remontant à 1855. Et bien que des tapis d'herbe aient depuis adouci les bouleversements tectoniques, l'énergie des coulées de lave brûlantes parcourt toujours les sommets des collines et stimule la vie des sols fertiles sous mes pieds.

"Cet endroit a quelque chose de très spécial", murmure mon guide de safari, Jackson, alors que nous regardons un soleil brumeux émerger de la brume à l'aube. "Certaines personnes disent même qu'il se trouve sur des lignes de ley."

Captivant

Que des voies surnaturelles traversent ou non le Chyulus, ce parc national du sud-est du Kenya a certainement le pouvoir de captiver les imaginations, étant censé avoir inspiré le livre Green Hills Of Africa d'Ernest Hemingway.

Bien qu'il reçoive beaucoup moins de visiteurs que les destinations phares de la vie sauvage, comme le Maasai Mara et Lewa, il s'agit d'un écosystème tout aussi important. Pris en sandwich entre les terres rouges de Tsavo et les marais et marécages d'Amboseli, à la frontière avec la Tanzanie, il constitue un important couloir de migration pour les éléphants.


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Je rencontre certains des mâles résidents de la région plus tard dans la matinée lorsque je visite une cachette construite à côté d'un point d'eau artificiel. Certains ont des défenses si longues qu'elles ressemblent à des escrimeurs lorsqu'ils se battent avidement pour la source d'eau. À une époque où la plupart des grands défenses ont été presque génétiquement éliminées par des décennies de braconnage pour l'ivoire, ils rappellent à quel point cette espèce était autrefois magnifique.

Un exemple particulièrement frappant est un éléphant affectueusement connu sous le nom de One Ton.

"C'est l'un de nos habitués", explique Graham Mckittrick, directeur de l'Ol Donyo Lodge, l'un des rares lieux d'hébergement de la région.

Situés au pied du parc national de Chyulu Hills, 11 cottages au toit de chaume sont répartis sur une pente douce du Mbirikani Group Ranch, un terrain communautaire de 111 000 hectares appartenant à 4 000 Maasai. Construit avec d'anciennes roches de lave qui s'écoulaient autrefois du Kilimandjaro, l'espace dégage une lueur chaleureuse et terrestre.

Entre deux sorties en voiture, je m'assois dans ma piscine privée et je regarde les girafes glisser à l'horizon, leur grande taille étant éclipsée par le paysage épique. Pendant la journée, les klipspringers s'élancent à travers les buissons, les calaos brillants se faufilent entre les cimes des arbres et les singes langurs se baignent audacieusement sur les terrasses - ils sont tout aussi à l'aise que les hôtes payants.

Lit étoilé

Même à la nuit tombée, la nature continue son spectacle. Une nuit, je me suis glissé dans un lit étoilé sur le toit de ma suite, écoutant les lions rugir quelque part sous les constellations brillantes et brûlantes, jusqu'à ce que je m'endorme.

Cinéastes et photographes, Dereck et Beverly Joubert ont été tellement séduits par les collines de Chyulu qu'ils ont décidé de placer le lodge Ol Donyo sous la tutelle de Great Plains Conservation il y a 15 ans. Le couple a rapidement reconnu son importance écologique.

"Nous avons l'une des seules populations continues et non clôturées de rhinocéros noirs au Kenya", explique Graham, lorsque nous partons tôt un matin pour un safari à pied. Dans tant d'endroits, les populations ont été braconnées jusqu'à l'extinction, les animaux étant réintroduits plus tard. Mais ici, les coulées de lave ont créé une forteresse, offrant un refuge naturel.


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En grimpant sur des parapets pointus et rugueux et sur une douve d'épines sifflantes, il n'est pas surprenant d'apprendre que les rhinocéros sont rarement vus. Mais il est toujours rassurant de savoir qu'ils sont bien cachés quelque part à l'intérieur.

Outre les fortifications géologiques, l'organisation à but non lucratif Big Life a joué un rôle essentiel pour assurer la survie de ces animaux, en employant des éclaireurs communautaires et en mettant en place un programme de surveillance de la sécurité au plus fort de la crise du braconnage.

Fils d'un célèbre garde-chasse kenyan, le défenseur de l'environnement Richard Bonham a été l'un des premiers à négocier un bail foncier touristique avec les communautés lorsqu'il a commencé à construire Ol Donyo dans les années 1980. Il a ensuite vendu la propriété à Great Plains mais continue de vivre à proximité dans une maison bohème en plein air avec sa femme Tara.

Cofondée avec le photographe Nick Brandt et l'entrepreneur Tom Hill, Big Life a coordonné avec succès des opérations transfrontalières de lutte contre le braconnage entre le Kenya et la Tanzanie, protégeant plus de 1,6 million d'hectares en employant des centaines de gardes forestiers locaux.

Un gros cadeau

Mais la plus grande menace, me dit Richard lorsque nous nous rencontrons chez lui, est le conflit permanent entre les communautés et la faune, aggravé par la subdivision des terres agricoles qui bloquent les corridors des éléphants. Comme tant de défenseurs de l'environnement, il est confronté à des défis et à des frustrations permanents, sans qu'aucune solution facile ne soit disponible. Son engagement continu témoigne de la spécificité de cet endroit.

En fin d'après-midi, je me rends à l'un des nombreux points de vue du Chyulu. C'est peut-être les frondes d'avoine rouge qui chatouillent ma peau, mais la sensation de se tenir ici est électrisante.

Qu'elles soient tracées par des coulées de lave, des lignes de ley ou d'anciens chemins migratoires, les collines de Chyulu ont un magnétisme qui ne cesse de vous attirer.