C'est une autre nuit noire dans l'Alentejo, mais une nouvelle lune se cache juste sous l'horizon. Le vaste ciel ibérique étoilé est totalement dépourvu de nuages. La nuit en Alentejo est spectaculaire, quelle que soit la direction dans laquelle je tourne la tête, que ce soit pour contempler les cieux ou pour être légèrement hypnotisé par les lumières scintillantes des villages voisins.

Lors de ces douces soirées de l'Alentejo, j'hésite souvent à me retirer pour la nuit. Le magnifique ciel nocturne portugais défie tout besoin de sommeil alors que je reste debout à contempler les constellations. Chacune de mes sensibilités me suggère que quelque part, là-bas, il doit sûrement y avoir une forme de vie extraterrestre.

Comme beaucoup d'autres, j'aime un bon film sur l'espace. Le film de Stephen Spielberg, E.T., était un coup de génie absolu. Aujourd'hui encore, ce film est un véritable régal pour les yeux. D'accord, le film est l'incarnation du style cinématographique des années 1980, mais ce n'est pas tout à fait une mauvaise chose, car qui n'aime pas le charme et l'évasion de grands films comme Ghostbusters ou Retour vers le futur ?

Le "moment E.T." de Spielberg a été réimaginé de nombreuses fois depuis que le grand homme a tissé son aplomb cinématographique il y a tant d'années. Des films qui suscitent la réflexion, comme Independence Day (et sa suite), ont enthousiasmé et diverti les spectateurs au fil des décennies.

Pendant ce temps, les astronomes de la vie réelle s'affairent à scruter le cosmos avec de puissants télescopes, se demandant si un jour ils pourront s'arrêter, se concentrer - et s'étonner ! Peut-être, parmi les faibles rayons captés dans une galaxie lointaine, l'un de ces grands télescopes détectera-t-il un signal faible mais certain ? Que nous choisissions de croire ou non à ce genre de choses, nous sommes tous d'accord sur une chose au moins ? Aussi improbable que puisse être un tel moment, il serait totalement transformateur si (ou quand) il se produisait ?

Ne jamais dire jamais

Une chose que les événements récents (comme Covid-19) nous ont appris, c'est qu'il ne faut jamais dire jamais. Je me demande combien d'entre nous ont pensé que nous assisterions à un retour aux hostilités de la "guerre froide" entre l'Est et l'Ouest dans notre monde post-glasnost de relative harmonie ? L'année dernière, qui aurait pu croire de manière réaliste que nous verrions une administration russe post-soviétique faire des bruits menaçants sur l'utilisation d'armes nucléaires ?

Beaucoup d'entre nous pourraient choisir de se consoler en se disant que les pouvoirs en place doivent certainement être préparés à une éventualité telle qu'un contact extraterrestre.

Mais le sont-ils ?

Regardons les choses en face, la plupart d'entre nous pensaient que "le monde" pouvait faire face à un ennemi clairement terrestre comme Covid-19. Bien que de nombreuses mesures aient été prises pour sauver des vies et atténuer le pire de la pandémie, certains pourraient suggérer que (dans l'ensemble) nous n'avons pas géré la situation collectivement aussi bien que nous aurions pu le faire ? La plupart des pays n'étaient pas du tout préparés, même s'ils savaient qu'une menace existait. Les agendas et la politique ont pris le pas sur le pragmatisme. Au lieu d'un effort coordonné au niveau mondial pour tenter de contenir le virus, l'humanité a sombré dans le chaos. Loin d'une approche collaborative, le protectionnisme a régné dans un climat étrange de théories du complot totalement illogiques et de charabia général.

Un cataclysme mondial imminent (sous la forme de l'impact d'un astéroïde tueur de planète) est brillamment décrit dans le film de Leonardo DiCaprio "Don't Look Up". L'histoire émet l'hypothèse que le monde serait probablement complètement à la dérive si l'humanité plaçait tous ses espoirs dans ceux que nous considérons comme "les grands et les bons". Le film montre que les politiciens ne sont bons qu'à faire de la politique. Beaucoup d'entre eux ont semblé tout à fait inadéquats lorsque le caca a vraiment frappé les fans.

Comment réagir ?

Au-delà du monde de la science-fiction, la vraie question est de savoir qui déciderait de la réaction à adopter si jamais il y avait une preuve solide de l'existence des extraterrestres. Beaucoup trouveront cette question ridicule et superflue. Les vastes distances physiques entre la Terre et toute planète potentiellement habitable rendent le contact (à l'aide des technologies connues) presque impossible.

Cependant, le contact avec les extraterrestres est une possibilité sérieusement envisagée par le SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). Le SETI est en train de mettre en place ce que l'on appelle un "centre de post-détection" à St Andrews, en Écosse. Andrews, en Écosse. L'objectif de ce centre est de réunir un groupe de chercheurs internationaux qui auront pour mission de "préparer l'humanité". Ils analyseront tous les signaux mystérieux et détermineront comment nous pourrions un jour y répondre.

Jusqu'à présent, le SETI s'est concentré sur la recherche de signaux radio. Les dilemmes potentiels ne surgissent que si (ou quand) ces personnes trouvent effectivement une sorte de preuve tangible d'un contact extraterrestre. Le dilemme est le suivant : personne ne sait vraiment ce qu'il faudrait faire car, franchement, il n'existe aucune stratégie ni aucun protocole en place.

Depuis 1992, date à laquelle les astronomes ont confirmé pour la première fois l'existence d'une planète au-delà de notre propre système solaire, plus de 5 000 autres ont été détectées. Cela a suscité encore plus d'enthousiasme dans la recherche de la vie extraterrestre. Avec chaque nouveau monde détecté, la probabilité que nous soyons seuls dans ce vaste univers semble de plus en plus relever de l'imagination. Les scientifiques soupçonnent que la plupart des 300 milliards d'étoiles de notre galaxie, la Voie lactée, abritent à elles seules leur propre système solaire. L'opinion scientifique penche de plus en plus en faveur de l'idée que la vie extraterrestre existe réellement.

Des télescopes de plus en plus puissants consacrent du temps et des efforts à la recherche d'ET. Ces télescopes avancés ont ouvert aux astronomes de grandes étendues de l'univers à étudier. Le SETI dispose déjà de directives provisoires sur la manière de réagir si jamais il détecte des messages interstellaires. Il existe un consensus sur le fait que les chercheurs doivent informer le public ainsi que le Secrétaire général des Nations Unies dans de telles circonstances. Cependant, il y a peu d'indications sur ce qu'il faut faire ensuite. Comment et par qui les messages doivent-ils être étudiés ? Les messages doivent-ils être rendus publics avant d'être déchiffrés ? Les gouvernements devraient-ils agir ensemble en tant que "planète" ? Devrions-nous réagir ? Si oui, qui décide des messages que nous renvoyons ?

Je peux imaginer que l'impact sociétal serait chaotique si des messages étaient un jour détectés. La frénésie médiatique à elle seule serait incontrôlable, créant un potentiel de désinformation. Les réponses de la hiérarchie religieuse seraient variées et controversées, entraînant de profondes conséquences pour la plupart des systèmes de croyance religieuse.

Le centre de post-détection de St Andrews rassemblera des personnes ayant l'état d'esprit approprié pour aider à élaborer des plans cohérents sur la manière de faire face aux scénarios que nous pourrions rencontrer. L'autre objectif est d'obtenir un engagement sérieux de la part des Nations unies. Nombreux sont ceux qui pensent que l'ONU serait la seule organisation suffisamment influente pour coordonner une réponse mondiale.

En l'état actuel des choses, la communauté scientifique est divisée. La perspective de répondre à tout message inquiète Stephen Hawking. Il a averti que tout premier contact avec des extraterrestres pourrait potentiellement se dérouler de la même manière que ce qui s'est passé lorsque les Amérindiens ont rencontré les Européens. Hawking a déclaré que cette rencontre "ne s'est pas très bien passée". D'autres ont une vision plus optimiste, estimant qu'il serait dommage que les civilisations avancées restent entre elles et ne fassent aucun effort pour communiquer.

Il est temps d'aller se coucher, je crois. Le ciel nocturne de l'Alentejo me fait des choses étranges. Ou est-ce le vin ?

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes