John est venu à New York en 1836 et a été ordonné prêtre par l'évêque de ce diocèse. En 1840, il rejoint les Rédemptoristes et devient le premier membre à faire une profession religieuse aux Etats-Unis. Il poursuit son travail missionnaire dans le Maryland, la Virginie et l'Ohio. Il fut ordonné évêque de Philadelphie en 1852 et organisa le système scolaire paroissial en un système diocésain, augmentant le nombre d'élèves en peu de temps. De nombreux migrants d'Europe arrivèrent aux États-Unis à cette époque et il apprit plusieurs langues, dont l'irlandais, pour s'occuper d'eux. Il est mort subitement le 5 janvier 1860 et a été enterré dans l'église Saint-Pierre-Apôtre de Philadelphie. Il a été canonisé par le pape Paul VI en 1977.

Sa fête est célébrée le 5 janvier et il est le saint patron des immigrés et des enfants.


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