D'autres peuvent être plus petites ou plus grandes, mais font toutes partie d'une chaîne complexe de créatures que nous ne connaîtrons peut-être que par des images, car en réalité, elles peuvent toutes avoir disparu. Certaines sont des insectes apparemment minuscules et insignifiants, d'autres sont si énormes qu'on ne peut pas les manquer. Mais dans un monde où il existe une chaîne alimentaire, ils en font partie, et une fois que toutes ces minuscules créatures insignifiantes (ou magnifiques) auront disparu, peut-être qu'une personne située plus haut dans la chaîne aura faim et commencera à manger autre chose, mettant ainsi en danger une autre espèce. Mais comme pour la plupart des créatures menacées, elles sont surtout menacées par le défrichement, les barrages, le développement et le changement climatique.


Les ornithorynques à bec de canard sont petits et timides. Leur tête et leur corps sont aplatis pour les aider à glisser dans l'eau. Leur pelage est brun foncé sur le dessus et fauve en dessous, tous deux épais et hydrofuges pour les garder au chaud et au sec même après des heures de nage. L'ornithorynque est un mammifère remarquable que l'on ne trouve qu'en Australie. Il s'agit d'une créature aquatique pondeuse d'œufs, dotée d'un bec de canard, d'une queue de castor et de pattes semblables à celles de la loutre. Et si son apparence seule ne suffit pas à l'impressionner, le mâle de l'espèce est également l'un des rares mammifères venimeux au monde : il possède des éperons de 1,2 cm sur chacune de ses pattes arrière, et chaque éperon est relié à une glande crurale - ou glande sudoripare modifiée - qui produit un puissant venin, dont les scientifiques pensent qu'il est utilisé lors de la compétition avec ses rivaux pendant la saison de reproduction.


Habituellement actives à l'aube et au crépuscule, ces créatures solitaires passent leur temps à dormir ou à plonger pour trouver de la nourriture, les yeux et les oreilles fermés. Elles ont une vision très nette sur de longues distances, mais comme leurs yeux sont situés vers le sommet de leur tête, elles ne peuvent pas voir les objets directement sous leur nez. Ils se nourrissent sur le fond - ils ramassent des insectes et des larves, des mollusques et des vers dans leur bec, ainsi que des morceaux de gravier du fond, qui sont ensuite stockés dans leurs poches buccales. Ils n'ont pas de dents mais utilisent le gravier recueilli pendant l'alimentation, ainsi que les plaques dures de leur bec, pour broyer leur nourriture afin de la consommer à la surface.


Biofluorescence


Selon de nouvelles recherches publiées dans la revue scientifique Mammalia, la fourrure de l'ornithorynque brille d'un vert bleuté sous la lumière ultraviolette, grâce à un phénomène appelé biofluorescence. Ce phénomène est différent de la bioluminescence et signifie que lorsqu'ils absorbent des longueurs d'onde courtes de lumière - du soleil ou d'une autre source de lumière - ils peuvent les réémettre sous forme de longueurs d'onde plus longues de lumière, mais apparemment les scientifiques ne savent pas encore pourquoi.La tête et le corps de l'ornithorynque à bec de canard mesurent environ 38 cm de long et sa queue environ 13 cm, mais sa caractéristique la plus remarquable est son étonnant museau, qui est en fait assez doux et couvert de milliers de récepteurs capables de détecter les courants électriques dans l'eau pour l'aider à trouver ses proies.


Si la femelle possède deux ovaires, seul le gauche fonctionne, le droit étant rudimentaire, comme chez les oiseaux. Lorsque les bébés éclosent, ils ne sont pas nourris au lait par des tétines, que la mère n'a pas, mais par des pores dermiques. Les bébés naissent en fait avec des dents mais les perdent.


Crédits : envato elements ; Auteur : FiledIMAGE ;


Les ornithorynques ont une longue durée de vie, survivant jusqu'à 12 ans dans la nature, et plus en captivité. Les scientifiques pensent que ces créatures fascinantes sont les plus anciens parents des mammifères modernes, et des études récentes montrent qu'elles ont évolué pour la première fois il y a plus de 112 millions d'années, bien avant l'extinction des dinosaures.


Selon la Fondation australienne pour la conservation, si des mesures urgentes ne sont pas prises pour résoudre la crise de l'extinction, il ne s'agira pas de savoir si l'ornithorynque disparaîtra, mais quand. Bien qu'il reste jusqu'à 300 000 individus adultes à l'état sauvage, l'ornithorynque est de plus en plus menacé dans toute son aire de répartition naturelle. Leur nombre est en déclin et ces créatures uniques sont désormais menacées d'extinction. Au cours des 30 dernières années, leur habitat s'est réduit d'au moins 22 %, soit environ 200 000 km, une superficie presque trois fois plus grande que la Tasmanie. Déjà en danger en Australie-Méridionale et récemment classé comme vulnérable dans l'État de Victoria, l'ornithorynque devrait être classé comme menacé au niveau national.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan