Pour les skieurs, il devait y avoir des endroits pires que les Alpes françaises pour faire face à un blocage du Covid. Lorsque les touristes sont soudainement partis en masse, les habitants ont eu les montagnes pour eux seuls, avec des chutes de neige particulièrement abondantes en fin de saison.

Il n'y avait qu'un seul problème : tous les téléphériques et télésièges étant fermés, les skieurs devaient trouver un autre moyen d'utiliser les pistes.

"Tout ce que nous avons fait, c'est du ski de randonnée", raconte Luc Smith, moniteur franco-britannique de l'ESF. "Tout le monde le faisait".

Également connu sous le nom de randonnée alpine ou de skinning, il s'agit d'une façon de grimper et de traverser les flancs de la montagne à ski - en utilisant des chaussures spécialement conçues et des fixations de ski qui permettent au talon de la chaussure de sortir du ski mais pas à la pointe. Des "peaux" sont également collées sous chaque ski, en mohair ou en un mélange de mohair et de matières synthétiques, pour empêcher les skis de glisser vers le bas lorsque vous marchez.

Luc montre du doigt les hauteurs vertigineuses du Grand Pic de Belledonne - près de l'endroit où nous nous trouvons à Vaujany, en Isère, à l'est du domaine skiable de l'Alpe d'Huez - le plus haut sommet qu'il a atteint en ski de randonnée pendant le lockdown, avant de redescendre à ski.


Un site complet


Je m'y essaie pour la première fois et je dois avouer que j'ai une légère appréhension lorsqu'on me remet une pelle en plastique à mettre dans mon sac à dos, ainsi qu'un appareil de repérage à attacher autour de ma taille (les skieurs qui vont hors-piste sont obligés de porter un kit d'avalanche). Les nerfs à vif et les peaux de phoque aux pieds, mon groupe intrépide de skieurs de randonnée se lance dans le hors-piste de Montfrais.

Au moins sur le plat, c'est facile à maîtriser. L'astuce consiste à ne pas soulever le ski de la neige, même si c'est naturel de le faire en marchant, et à glisser à la place.

Bientôt, nous sommes loin des pistes, sans skieur ni snowboarder en vue, avec pour seule compagnie les sapins et les épicéas et les flancs de montagne ondulés. Mes skis glissent dans la poudreuse fraîche (la neige est tombée il y a 10 jours mais personne n'est venu ici). Les bords blancs de la montagne du Grand Galbert se détachent sur le bleu du ciel, et il y a le silence.

À ce moment-là, je comprends. Être ainsi immergé dans la beauté naturelle des Alpes en hiver, et le sentiment de l'avoir pour soi, vaut la peine de laisser les télésièges derrière soi (même si le kit semble un peu trop compliqué pour un skieur de longue date, amoureux des pistes).

Nous traversons un ruisseau à moitié gelé où les truites nagent sous la glace, et au fur et à mesure que notre ascension devient plus raide, les "virages à coup de pied" (soulever le ski le plus haut et faire un virage de 180 degrés avant de suivre avec le second) sont l'utilisation la plus efficace du temps et de l'énergie, sans perdre d'altitude.

Après environ 250 mètres d'ascension et quelques heures, la vue panoramique sur la vallée que nous venons de gravir est très satisfaisante, comme si nous l'avions vraiment méritée. Et enfin, je peux diriger mes skis vers le bas de la pente et prendre de la vitesse.

Il s'agit là, bien sûr, du ski tel qu'il était avant l'apparition des télésièges (même s'il s'agit d'une version moins high-tech). Aujourd'hui, cette activité connaît un regain de popularité, et pas seulement auprès des skieurs de l'arrière-pays aventureux, équipés de kits d'avalanche et à la recherche de terrains non balisés. Certains se contentent d'escalader le bord des pistes (généralement en portant des manches courtes et des visages rouges) car c'est un excellent moyen de brûler des calories supplémentaires sur les pistes.


Randonnées à ski sauvages


Vaujany, un petit village de montagne situé à proximité de l'aéroport de Genève, offre d'excellentes possibilités de randonnées à ski, explique Luc. Moins développé que son voisin plus célèbre, l'Alpe d'Huez, où une grande partie du versant de la montagne a été aménagée en pistes, il permet d'accéder à de nombreux terrains totalement sauvages.

"Ce que j'aime vraiment, c'est que les gens ne le connaissent pas", ajoute Luc. L'exposition au nord signifie que la neige reste plus longtemps sur place. Les visiteurs sont principalement français, ce qui ajoute à l'aspect local et authentique de la station. Et oui, les 53 km de pistes du côté de Vaujany et d'Oz en Oisans (avec de nombreuses options faciles pour les débutants et les familles) semblent incroyablement calmes, même pour un mois de janvier.

Un forfait de ski grand domaine de l'Alpe d'Huez vous donnera accès à un total de 250 km de ski, soit 100 pistes au total - y compris la plus longue piste noire d'Europe, La Sarenne (16 km).

L'une des plus jeunes stations de ski des Alpes, il est difficile de croire qu'il n'y a pas si longtemps, aucun skieur ne fréquentait ces montagnes. C'est l'achèvement du barrage de Grand'Maison en 1987 - à l'époque, le plus grand barrage hydroélectrique de France - qui a injecté des investissements et des emplois dans ce village rural de montagne connu pour ses cultures de pommes de terre et de blé, où vivaient alors seulement 200 personnes.

"En 30 ans, nous sommes passés du Moyen Âge au XXIe siècle", explique le maire de la ville, Yves Genevois, qui a vécu ici toute sa vie. Vaujany est désormais connue comme l'une des villes les plus riches des Alpes.

La première télécabine a également été inaugurée en 1987 et 84 remontées mécaniques ont suivi, permettant aux skieurs d'accéder directement de la ville à 1250 mètres d'altitude au ski de haute montagne - 2800 mètres au sommet.


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Il est important de noter que la station elle-même a conservé l'atmosphère d'une petite ville. Bon nombre des anciens bâtiments traditionnels ont été restaurés en chalets et en hôtels. Soucieux de ne pas sacrifier l'authenticité, les promoteurs se sont inspirés de l'architecture classique des grandes granges à pignon.

La ville est alimentée par des énergies renouvelables et une petite quantité d'énergie nucléaire. Le développement futur de la ville devrait être limité. Au lieu de cela, ils choisissent de protéger la zone locale, et la faune, qui est abondante.


Été et hiver


Avec autant de terrains encore sauvages, c'est une région très prisée des randonneurs, été comme hiver, où il faut bien sûr un équipement spécial pour se frayer un chemin dans la neige.

Je rejoins le "grand-père de la raquette", le guide de montagne Alain Hilion, et son border collie Polka, pour explorer le terrain à pied. Connue sous le nom de raquettes en France, une base en plastique s'attache aux chaussures de marche avec des crampons sous les pieds pour s'accrocher à la neige, et c'est une excellente alternative au ski de randonnée pour explorer le hors-piste.

Nous nous aventurons hors de la piste et dans la forêt de pins, Polka faisant des allers-retours, passant devant des cerisiers sauvages (les locaux cueillent les fruits et les font macérer dans l'alcool pendant six mois, dit Alain), et découvrant des vues de la vallée que l'on ne voit pas sur les pistes damées.

Les empreintes de lièvres blancs marquent la poudreuse fraîche, et on m'a dit que les renards et les loups rôdent dans les environs en hiver aussi, tandis que les marmottes apparaissent au printemps. Nous avons la chance d'apercevoir quatre chamois, une espèce de chèvre-antilope, sur le versant adjacent de la montagne. Nous avons l'impression de goûter à la vraie nature sauvage de la montagne, ici, au-dessus de Vaujany, ce que vous ne trouverez pas dans la plupart des stations de ski.

Le soleil couchant perce les branches des arbres sur le chemin du retour vers la ville et le ciel rose et jaune s'étend entre les deux versants de la montagne. Après tout cet effort hors-piste, un verre de génépy, une liqueur aux herbes, et un repas de truite locale ou de raviolis à la truffe dans l'agréable restaurant du Chalet Gourmand terminent bien la journée.