Autrefois, l'écureuil roux occupait tout le Portugal. Vers la fin du XVIe siècle, il a presque disparu, probablement à cause de la chasse et de la déforestation accrue due à l'agriculture et à l'industrie navale qui coupait les arbres pour la construction de navires. Les écureuils roux se sont alors retrouvés confinés dans de petites zones et, à la fin du siècle, il n'y en avait plus aucun au Portugal. Aujourd'hui, il semblerait qu'ils soient revenus d'Espagne et qu'ils aient recolonisé les forêts du nord du pays. On signale qu'ils ont été vus dans le nord et le centre du comté, et même jusqu'au Tage, au sud.


L'Écosse et l'Irlande sont les principaux bastions de l'écureuil roux, mais en Angleterre, les écureuils roux ne survivent que sur l'île de Wight et l'île de Brownsea, où il n'y a pas de gris, sur la côte de Formby et dans les forêts de pins du Northumberland et du Lake District. L'écureuil roux est officiellement classé comme quasi-menacé en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande du Nord, mais il est localement commun en Écosse.


Gris contre rouge

Bien qu'il n'y ait aucune preuve que les gris chassent et tuent activement les rouges, il semble que la principale cause de leur déclin soit l'introduction d'écureuils gris d'Amérique, qui ont apporté avec eux une maladie, un parapoxvirus, qui ne semble pas affecter leur santé, mais qui tue souvent les rouges.Les écureuils gris sont également plus susceptibles de manger des glands verts, ce qui décime la source de nourriture avant que les écureuils rouges ne puissent l'utiliser, et lorsque les écureuils rouges sont mis sous pression, ils ne se reproduisent pas aussi souvent.


Parmi les prédateurs, on compte les petits mammifères tels que la martre des pins, le chat sauvage et la fouine, qui s'attaquent aux oisillons ; les oiseaux, notamment les hiboux et les buses, peuvent également s'attaquer à l'écureuil roux, ainsi que les renards, voire les chats et les chiens.


Régime alimentaire


Comme les gris, les écureuils roux mangent des noix et des graines comme les pignons et les noisettes. Ils mangent des fruits lorsqu'ils sont disponibles, ainsi que des pousses d'arbres, de l'écorce, des champignons et du lichen, mais leur régime peut varier considérablement au cours de l'année. La nourriture peut être plus rare au printemps et en été, et leur régime s'élargit alors pour inclure des bulbes, des fleurs, des fruits sauvages et des baies, voire des insectes et parfois des œufs d'oiseaux.


Activité


Les écureuils sont actifs toute l'année et n'hibernent pas. Dans les régions où ils se sont installés, vous aurez peut-être la chance d'en voir un. Ils vivent dans un nid appelé "drey", une boule dense faite de brindilles entrelacées (à peu près de la taille d'un ballon de football), dont l'intérieur est tapissé de mousse, de feuilles, d'herbe et de sapin.


Les dreys sont généralement situés dans la fourche d'une branche serrée contre le tronc de l'arbre, à environ deux tiers de la hauteur de l'arbre, et les écureuils roux ont généralement plus d'un drey, déplaçant leurs petits (appelés kits) d'un drey à l'autre si la mère se sent menacée ou dérangée. Certaines femelles produisent des portées en avril et en août, mais d'autres ne produisent qu'une seule portée par an pendant l'une de ces périodes. Après 36-40 jours, la femelle porte ses petits dans son nid. Une portée typique contient 3-5 petits mais peut varier de 1 à 8. La maturation sexuelle des jeunes a lieu l'hiver suivant leur naissance, et ils peuvent vivre 10 ans, bien que la moyenne soit de 3 à 5 ans.


Crédits : Unsplash ; Auteur : sparrow24 ;

Les bébés sont prêts à quitter le nid lorsqu'ils ont environ 12 semaines et sont parfois retrouvés au sol. Il n'est pas rare que les bébés écureuils tombent - ou soient poussés par inadvertance par ses frères et sœurs. Ils ne sont pas orphelins, mais ont simplement besoin d'aide pour retrouver leur mère. Souvent, la mère écureuil les "sauve" elle-même en les portant par la peau du cou jusqu'au nid.


L'idée que l'écureuil roux préfère les conifères est quelque peu déroutante. Ils sont de plus en plus limités aux grands bois de conifères et aux plantations en raison de la concurrence des écureuils gris qui les envahissent. Ils peuvent mieux vivre dans les conifères que les écureuils gris, mais les écureuils roux atteignent leurs plus fortes densités de population dans les forêts mixtes ou feuillues offrant une diversité de nourriture.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan