Jusqu'à présent, les scientifiques ne s'inquiétaient que du glissement de l'inlandsis de l'Antarctique occidental dans la mer (ce qui augmenterait le niveau de la mer de trois ou quatre mètres). Mais ils viennent de découvrir que la principale calotte glaciaire qui recouvre l'Antarctique oriental, dix fois plus grande, est également en mouvement (ce qui pourrait entraîner une hausse de 52 mètres du niveau de la mer).

Pourquoi les mauvaises nouvelles s'enchaînent-elles ?

"Trente années de science du climat nous ont permis d'acquérir tant de connaissances, et ce que je vois maintenant très clairement comme un fil rouge tout au long de ce parcours, c'est que plus nous en apprenons sur le système terrestre, plus nous avons de raisons de nous inquiéter", m'a dit Johan Rockström, directeur de l'Institut de Potsdam pour la recherche sur les incidences du climat, il y a trois ans.

"Les gens pensent que nous tirons la sonnette d'alarme parce que les pressions humaines augmentent, mais ce n'est pas du tout le cas. C'est simplement que nous apprenons comment fonctionne la planète, et plus nous en apprenons, plus elle est vulnérable."

"Lorsque l'homme a commencé cette expérience mondiale massive de pression sur la planète, avec les gaz à effet de serre, l'abattage des forêts et le chargement de nutriments dans les océans, qu'a fait le système terrestre ?

"Il a réagi en faisant tampon, en faisant tampon et en faisant tampon, en amortissant les impacts, en mettant notre dette planétaire sous le tapis, parce que nous étions si loin du point de basculement que les systèmes avaient une énorme capacité de redondance - ce que nous appelons la résilience".

C'était encore largement vrai il y a trois ans, mais des fissures apparaissent aujourd'hui dans ce mur de résilience.

Le cyclone Freddy a pris naissance à l'endroit habituel, au large du nord-ouest de l'Australie. Il a suivi la trajectoire habituelle à travers l'océan Indien jusqu'à l'Afrique de l'Est. C'est le plus gros cyclone à avoir jamais frappé Madagascar et la côte du Mozambique, mais ce n'est pas le plus important. Les records sont faits pour être battus.

Les ouragans perdent généralement de leur puissance peu après leur passage sur la terre ferme. Ce qui compte, c'est que Freddy est reparti en mer, a puisé davantage d'énergie dans les eaux chaudes de surface et est revenu pour une deuxième bouchée cette semaine. Des centaines de morts au Mozambique et même au Malawi.

Si les cyclones de l'océan Indien peuvent agir de la sorte, il en sera de même tôt ou tard pour les typhons du Pacifique occidental et les ouragans de l'Atlantique Nord. Nous avons franchi une sorte de seuil invisible.

L'autre mauvaise nouvelle est la découverte que l'Antarctique de l'Est, qui contient 90 % de la glace mondiale, n'est pas aussi stable qu'on le pensait. Les scientifiques australiens savent désormais qu'à deux endroits au moins, les glaciers Denman et Totten, des mégatonnes de glace glissent chaque année dans la mer.

Il pourrait y avoir d'autres glaciers de ce type, et des recherches urgentes sont en cours pour déterminer l'imminence de la menace d'une élévation accélérée du niveau de la mer. Mais nous aurions dû nous attendre à ce genre de surprises.

"Nous avons suivi un parcours de 150 ans depuis le début de la révolution industrielle", a déclaré Johan Rockström, "et nous avons progressivement perdu en résilience, mais jusqu'à récemment, les modèles étaient justes. Les choses changent de manière linéaire lorsqu'elles sont résilientes, mais lorsqu'elles perdent leur résilience... Bang ! Les choses peuvent se fissurer et basculer dans de nouveaux états.

De nombreux changements importants dans les systèmes naturels sont "non linéaires" : il s'agit de changements brusques et souvent irréversibles, et non de transitions douces. Les êtres humains préfèrent penser au climat en termes de changement progressif, et nous continuerons donc à être surpris.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer