On les voit fréquemment au large des côtes du Portugal continental tout au long de l'année et, bien qu'il ne s'agisse pas du plus grand mammifère du monde (cet honneur revient à la baleine bleue), il n'est pas loin de la deuxième place. Il s'agit du magnifique rorqual commun (Balaenoptera physalus), qui tire son nom d'une nageoire facile à repérer sur le dos, près de la queue. Il est massif, élancé et rapide, et malgré sa taille, il possède un corps mince et profilé qui lui a valu le surnom de "lévrier des mers", atteignant une vitesse de 40 km/h. Le mâle moyen mesure 26 m de long (soit près de 85 pieds en monnaie ancienne) et pèse 45 tonnes, les femelles n'étant pas loin derrière et ayant une espérance de vie de 80 à 90 ans. Les scientifiques ont noté qu'ils peuvent plonger jusqu'à 339 m de profondeur, la plus longue durée d'immersion étant de 17,3 minutes. À la naissance, un nouveau-né peut peser jusqu'à 1 600 kg et mesurer environ 6 m de long.


Il n'est pas certain que ce soit celui qu'a rencontré Jonas, le personnage biblique qui aurait été sauvé de la noyade après avoir été avalé par un "grand poisson" et avoir vécu trois jours à l'intérieur d'une baleine avant d'en être vomi vivant. Le rorqual commun ferait certainement l'affaire en termes de taille - et au cas où vous vous poseriez la question, un rorqual commun ne peut pas avaler un être humain - c'est physiquement impossible. Bien que leur bouche puisse être énorme, la gorge d'une baleine est beaucoup plus petite qu'on ne le pense, de la taille d'un poing humain. Ainsi, même si une personne était happée par la bouche d'une baleine, elle en ressortirait rapidement.


Cette créature est un filtreur qui ouvre la bouche si largement qu'elle peut engloutir une quantité d'eau supérieure au volume de son propre corps, puis elle filtre les petits poissons et les crevettes à l'aide des fanons situés dans sa bouche, consommant jusqu'à 2 000 kg de krill par jour. Les fanons de sa bouche sont constitués de kératine, la même protéine que celle qui compose nos ongles et nos cheveux. Qui penserait qu'une créature aussi massive puisse manger des proies aussi petites ?


Le dos du rorqual commun est brunâtre à gris foncé ou clair, avec un ventre blanc, mais le côté gauche de la tête est gris foncé, tandis que le côté droit présente un motif complexe de marques claires et foncées contrastées, sombres sur le côté gauche de la mâchoire inférieure et blanches sur le côté droit, et inversement sur la langue. La différence de coloration entre les deux côtés du corps est appelée "pigmentation asymétrique" et certains scientifiques pensent que cette caractéristique inhabituelle pourrait être liée à des stratégies de chasse, bien que rien ne soit certain.


Crédits : envato elements ; Auteur : SteveAllenPhoto999 ;

La Commission baleinière internationale(CBI) a décrété un moratoire sur la chasse commerciale de cette baleine, bien que l'Islande et le Japon aient repris la chasse. L'espèce est également chassée par les Groenlandais dans le cadre des dispositions de la CBI relatives à la chasse à la baleine à des fins de subsistance par les autochtones. Les estimations de la population mondiale varient entre moins de 100 000 et environ 119 000 individus.


Bien que timides et réservés lorsqu'il s'agit de montrer leur queue unique et leurs talents de brasseurs acrobatiques, les rorquals communs sont souvent très amicaux avec les bateaux.


Malgré leur facilité à repérer leurs proies, les baleines ont une vision tridimensionnelle médiocre, leurs yeux étant situés de chaque côté de la tête. Leur seul prédateur est l'orque, qui ne s'en prend qu'aux juvéniles - et bien sûr à l'homme.


L'accouplement et la parade nuptiale des baleines


Au moment de la saison des amours, de nombreuses baleines migrent vers des eaux plus chaudes, surtout si elles vivent dans une région océanique plus froide. Comme d'autres mammifères, les baleines ont leurs propres comportements pour courtiser les femelles, et se livrent à des chants, des appels et même des caresses. Les baleines femelles peuvent parfois se montrer pointilleuses quant au choix de leur partenaire, et un peu flirter (en termes modernes, elles coucheraient à droite et à gauche), probablement pour s'assurer qu'elles seront enceintes. Elle ne met bas qu'une fois tous les 1 à 5 ans.


Selon les experts, malgré la diminution considérable du nombre de décès depuis la fin de la chasse commerciale à la baleine et la reconstitution rapide de leurs populations, les baleines restent une espèce très vulnérable, avec l'impact du changement climatique qui se fait à nouveau sentir.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan