Ses parents, qui n'avaient pas eu d'enfants pendant tant d'années, lui donnèrent le nom de saint François d'Assise, dont ils avaient sollicité l'intercession. À l'âge de 16 ans, il se retire en ermite dans une grotte au bord de la mer. Attirés par sa sainteté, de nombreux disciples le suivirent et formèrent la première communauté de l'Ordre des Minimes.


Ce nom a été choisi pour signifier leur désir d'être considérés comme les plus petits dans l'Église de Dieu. Ils menaient une vie extrêmement austère, dormant à même le sol et observant le vœu d'abstinence perpétuelle de viande. Le saint leur dit : Je vous recommande vivement, mes frères, de veiller à votre bien-être spirituel. La mort est certaine, la vie est courte et s'évanouit comme une fumée.

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En 1481, saint François de Paule se rendit en France à la demande du roi Louis XI, qui se mourait lentement. Le saint lui dit : "Même la vie des rois est entre les mains de Dieu et a ses limites. Louis ne fut pas guéri, mais il apprit de François à mourir en paix avec le Seigneur. Son successeur, Charles VIII, choisit le saint comme conseiller et construisit pour lui plusieurs monastères en France et en Italie. Saint François de Paule est mort en 1507.