La flotte ukrainienne de vieux avions de combat ex-soviétiques, qui s'amenuise, ne peut fournir un soutien aérien adéquat à la contre-offensive tant attendue par le pays cet été. Ils sont trop peu nombreux et trop vieux pour survivre face à l'ensemble des missiles antiaériens russes et aux chasseurs russes beaucoup plus nombreux (bien que ceux-ci soient également vieux).

Les F-16 changeraient la donne. Ils sont eux aussi anciens (premier escadron opérationnel en 1980), mais leur électronique a été continuellement mise à jour et, dans la pratique, ils ont une génération complète d'avance sur les chasseurs russes qu'ils affronteraient. Dans les combats aériens, cela se traduit généralement par des taux de pertes grotesques en faveur de l'avion doté de la meilleure électronique.

Toutefois, la Maison Blanche parle d'un minimum de trois à six mois pour former les pilotes ukrainiens au F-16, et elle reste timide quant au nombre de F-16 qui seront effectivement remis aux Ukrainiens et à la date de leur remise.

Or, la contre-offensive ukrainienne doit avoir lieu dans les quatre prochains mois, sous peine d'être ralentie par les pluies d'automne. Joe Biden l'ignorait-il ? Bien sûr que non. C'est juste qu'il a sa propre liste de priorités, et l'Ukraine vient en troisième position.

La première priorité est de ne pas s'engager dans une guerre nucléaire avec la Fédération de Russie. Joe Biden a participé activement à la vie politique pendant la majeure partie de l'époque de la guerre froide et il se souvient qu'éviter un combat direct entre les États-Unis et l'Union soviétique était littéralement une question existentielle.

Cette réalité n'a pas changé, même si la Russie d'aujourd'hui est plus petite et beaucoup moins puissante que l'ancienne Union soviétique. Moscou possède encore des milliers d'armes nucléaires, et celles-ci doivent être respectées. Ainsi, si Joe Biden soutient la souveraineté de l'Ukraine, il ne fera rien qui puisse inciter Vladimir Poutine à réagir de manière excessive sur le plan nucléaire.

C'est la raison pour laquelle le président américain s'est montré si prudent dans l'augmentation des catégories d'armes que lui et ses alliés de l'OTAN fournissent à l'Ukraine. Il laisse l'Ukraine disposer d'un certain type de système d'armes de l'OTAN (des obusiers américains à plus longue portée, par exemple), puis attend la réaction de la Russie.

Les Russes menacent d'assassiner, tracent une nouvelle ligne rouge que l'OTAN ne doit jamais franchir et font allusion à l'utilisation d'armes nucléaires. Mais ils ne font rien. Au bout de quelques mois, M. Biden passe à la catégorie suivante d'armes de l'OTAN - les lance-roquettes Himars, dans cet exemple - et attend à nouveau. Et ainsi de suite, pendant une demi-douzaine de cycles.

Nous sommes arrivés aux avions de combat, le dernier élément de la liste de M. Biden, et la pression du temps passe maintenant de l'autre côté. La deuxième priorité de M. Biden est évidemment d'être réélu à la présidence dans dix-huit mois. Pour cela, il a besoin d'une victoire ukrainienne convaincante et d'une fin satisfaisante de la guerre dans les quinze prochains mois.

Après deux générations de guerres étrangères inutiles et perdues, du Viêt Nam à l'Afghanistan, les Américains doutent des avantages des aventures militaires à l'étranger. Le fait qu'aucun Américain ne soit tué en Ukraine aide grandement M. Biden, mais la guerre dans ce pays reste impopulaire auprès des électeurs et le devient de plus en plus.

Si la guerre en Ukraine fait toujours rage en novembre 2024, Biden offrirait un but ouvert à Donald Trump (ou à un autre républicain turbulent, si Trump est en prison d'ici là). Il faut qu'il en finisse avant, pour que les Ukrainiens aient bientôt leurs F-16.

C'est le même exercice d'équilibre depuis le début. De toute évidence, M. Biden ne fait pas dans la dentelle, mais s'est-il trompé dans ses calculs ? Nous le saurons dans les prochains mois, mais il a peut-être une carte dans sa manche. Il ne faudra peut-être pas attendre trois à six mois pour que les Ukrainiens disposent de F-16 opérationnels.

Il y a des raisons de croire que certains pilotes ukrainiens ont déjà été formés sur des chasseurs de quatrième génération (pas nécessairement des F-16) par des pays européens amis, mais pas par les États-Unis. Le commandement de l'armée de l'air ukrainienne a également lancé un appel discret aux pilotes vétérans de F-16 et aux équipes au sol d'autres pays pour qu'ils se joignent à eux et contribuent à la transition.

Les avions pourraient arriver plus tôt que ne le laisse entendre le calendrier de Washington, car les donateurs réels des F-16 seront de petits pays européens membres de l'OTAN, tels que le Danemark et les Pays-Bas. Ces pays ont déjà joué un rôle de premier plan dans les livraisons d'armes à l'Ukraine par le passé, et ils pourraient le faire à nouveau.


Une victoire militaire décisive de l'Ukraine, troisième priorité de M. Biden, est encore loin d'être garantie, mais la supériorité aérienne de l'Ukraine sur le front, au moins, est peut-être à portée de main.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer