Il y a sept ans, en 2018, je me suis retrouvée face à l'évacuation d'une petite ville portugaise appelée Mortágua, située juste au nord de Coimbra, alors que des incendies de forêt ravageaient les forêts et le maquis environnants.

Tout d'abord, la journée a commencé assez normalement. Bien que de nombreux rapports fassent état de feux de forêt brûlant au sud de Mortágua, il n'y avait guère d'indices d'une situation particulièrement alarmante dans notre direction. Il était relativement facile de se tenir au courant de la situation grâce à Internet et à des outils comme Google Maps. La plupart des incendies brûlaient au sud du village, et j'avais donc prévu un certain nombre d'itinéraires d'évacuation potentiels en cas de besoin.

Heureusement, j'ai tenu compte des conseils des autorités portugaises, qui avaient conseillé d'emporter des bagages d'urgence en cas de nécessité d'évacuation. Mon logement était en fait entouré d'une combinaison de maquis sec, d'oliviers centenaires et d'une végétation sèche comme de l'amadou. Je me sentais donc un peu vulnérable. C'est pourquoi mes bagages ont été dûment préparés et rangés en toute sécurité dans le coffre de ma voiture, avec une réserve d'eau potable et d'autres équipements essentiels.

En toute honnêteté, tous les chiens que j'ai vus m'ont semblé assez sains d'esprit, car ils se sont paresseusement posés, haletants et dégoulinants, à l'ombre de l'olivier le plus proche, baigné de soleil. Très franchement, il y avait très peu d'Anglais pour remettre en cause les normes locales et ceux qui étaient présents étaient bien plus enclins à participer à la grande détente du milieu de l'après-midi. C'est le Portugal ; s'intégrer dans les habitudes de la population locale n'est pas imposé par quoi que ce soit d'autre que la prise de conscience absolue que c'est tout simplement logique.

Le crépuscule est enfin arrivé et le ciel bleu limpide a été progressivement remplacé par des teintes roses et orangées étonnantes, tandis que le soleil brûlant s'enfonçait davantage dans l'horizon. Les enfants émergent, les Ronaldos en herbe jouent au football dans l'air frais du soir, tandis que le crépuscule est progressivement remplacé par l'éclairage électrique et le chant métronomique des grillons.

Les places assises à l'extérieur des cafés se remplissent peu à peu de familles locales qui discutent et rient en se remémorant les événements de la journée. Mais un sujet l'emporte sur tous les autres. Les incendies de forêt. On dit que les incendies se dirigent vers nous.

Et puis, tout d'un coup, c'est parti. Une teinte orangée illuminait le ciel, transformant les collines locales en silhouettes sombres parsemées de lumières provenant des maisons des habitants. J'estimais que les incendies étaient encore à plusieurs kilomètres, mais la GNR n'en était pas aussi convaincue. La GNR et les Bombeiros locaux estimaient que les flammes pourraient s'approcher de la périphérie du village dans les deux ou trois heures à venir. Ils ont même fermé certaines routes menant à la sortie du village.

Avec les lumières bleues qui clignotaient et les sirènes qui retentissaient tout autour de nous, ainsi que les groupes d'habitants qui se tenaient debout et discutaient nerveusement devant leurs maisons, je me sentais à présent très inquiet. J'ai décidé de conduire ma voiture jusqu'à un point d'observation proche, juste à l'extérieur du village, afin de pouvoir juger par moi-même. J'ai été choqué par la vue de murs de feu qui avançaient rapidement vers moi. Dans l'obscurité, les incendies paraissaient sans doute bien pires, mais il ne s'agissait pas de petites flammes. Une fois qu'elles ont obtenu le combustible dont elles avaient besoin, les flammes se sont transformées en arches de feu déchaîné de 15 pieds de haut. La situation devenait soudain très concrète.

Ayant à l'esprit les événements tragiques qui s'étaient tristement déroulés à Pedrógão Grande, non loin de là, à peine un an auparavant (2017), je n'avais plus envie de laisser mon destin entre les mains d'inconnus. Avec des messages contradictoires provenant de la GNR et d'autres membres du personnel, qui étaient tous clairement ébranlés par les événements en cours, il était temps de sortir mes maigres fesses de là - pronto !

Toutes mes affaires étaient déjà dans la voiture, il ne me restait plus qu'à quitter la ville aussi vite que possible. À ce moment-là, le ciel s'illumine d'un orange vif et les flammes se rapprochent de plus en plus.

Mais hélas, et à ma grande horreur, la GNR avait fermé toutes les routes entrant ou sortant du village. Avec la fumée qui s'échappait comme un brouillard dans l'air, la situation devenait extrêmement effrayante.

Puis, comme par une sorte de magie étrange, le vent est tombé et a complètement changé de direction. Les volutes de fumée se sont dissipées et l'intensité des flammes qui faisaient rage autour de nous depuis des heures a diminué. L'agitation nerveuse des gens dans les rues et les aboiements des chiens ont cessé, tandis que la tranquillité habituelle du village revenait peu à peu dans les vieilles rues pavées. On n'entendait plus que les grillons, les gens se retirant enfin dans le confort de leur maison.

Au loin, dans l'obscurité, je pouvais encore apercevoir des lumières bleues clignotantes, les bombeiros continuant à éteindre les braises dans les forêts avoisinantes. Mais cette fois, la catastrophe avait été évitée. Graças a Deus.