Bien que la plupart d'entre nous soient exposés au papillomavirus humain (HPV) à un moment ou à un autre de leur vie, ce virus reste largement incompris.

Recevoir un résultat positif peut être inquiétant et déroutant, mais le lien entre le VPH et le cancer du col de l'utérus est plus nuancé que beaucoup ne le pensent.

Nous nous sommes entretenus avec Mlle Adeola Olaitan, consultante en oncologie gynécologique à l'hôpital Wellington, qui fait partie de HCA Healthcare UK. Elle nous a expliqué ce qu'est le VPH, comment il est lié au cancer du col de l'utérus et a répondu à quelques mythes courants sur ce sujet.

Qu'est-ce que le VPH ?

"Le VPH est une famille de virus qui infectent la peau et les tissus muqueux", explique M. Olaitan. "Il existe différents sous-types de VPH qui sont désignés par des chiffres.

Selon le site web du NHS, vous pouvez contracter le VPH par tout contact peau à peau de la zone génitale, par des rapports sexuels vaginaux, anaux ou oraux ou par le partage de jouets sexuels.

La plupart du temps, le papillomavirus ne pose aucun problème, souligne le gynécologue oncologue.

"Dans la plupart des cas, le VPH est une affection transitoire et inoffensive, et la plupart des gens l'éliminent sans même savoir qu'ils l'ont contracté", explique M. Olaitan. "En général, il disparaît naturellement au bout de deux ans.

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Quelle est la plus grande idée reçue sur le papillomavirus ?

"Je pense que la plus grande idée fausse sur le VPH est la stigmatisation qui l'entoure", déclare Olaitan. "Comme il s'agit d'une infection sexuellement associée, les gens pensent qu'elle a des connotations de promiscuité, ce qui n'est pas le cas. On peut avoir des rapports sexuels une fois et attraper le papillomavirus".

Quels types de VPH peuvent augmenter le risque de cancer du col de l'utérus ?

Selon The Eve Appeal, il existe plus de 200 types de VPH, répartis en deux groupes : les VPH à faible risque et les VPH à haut risque.

Environ 14 types de HPV sont considérés comme présentant un risque élevé de cancer du col de l'utérus et deux de ces types (HPV 16 et HPV 18) sont à l'origine d'environ 70 sur 100 (70 %) de tous les cas de cancer du col de l'utérus, selon Cancer Research UK.

"Les HPV 16 et 18 peuvent infecter le col de l'utérus et si l'infection persiste, ils peuvent augmenter le risque de cancer du col de l'utérus", explique Olaitan.

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Comment savoir si vous avez le VPH ?

"Il n'y a généralement pas de symptômes du VPH, donc si vous ne vous soumettez pas à un dépistage du cancer du col de l'utérus, vous ne saurez pas que vous en êtes atteinte", explique Olaitan. "Le fait de savoir si l'on a le papillomavirus ou non n'est important que parce que cela indique que l'on a un risque plus élevé d'avoir des cellules anormales qui, si elles ne sont pas détectées ou traitées, peuvent augmenter le risque de cancer du col de l'utérus".

Toutes les personnes ayant un col de l'utérus devraient être invitées par le NHS à se faire dépister tous les cinq ans entre 25 et 64 ans, selon le site web du NHS. Le site précise également que lors du rendez-vous de dépistage, un petit échantillon de cellules est prélevé sur le col de l'utérus et vérifié pour détecter les types de VPH à haut risque qui peuvent provoquer des changements dans les cellules du col de l'utérus.

"Si le dépistage initial révèle la présence d'un VPH à haut risque, un test de cytologie réflexe est effectué sur le même échantillon pour rechercher des cellules anormales", explique M. Olaitan. "Si ce test ne révèle aucune cellule anormale, on vous demandera de revenir pour un dépistage à un intervalle plus court. En revanche, si des cellules anormales sont détectées, vous serez orientée vers une colposcopie afin d'examiner le col de l'utérus de plus près."

Peut-on se protéger contre le papillomavirus ?

"Le vaccin contre le papillomavirus est très efficace pour protéger les gens contre le papillomavirus", explique Olaitan. "Il est généralement administré aux enfants âgés de 11 à 13 ans et est autorisé jusqu'à l'âge de 45 ans, mais il est moins efficace à mesure que l'on vieillit.

"Mais on peut le recevoir même si l'on a été exposé au VPH ou si l'on est déjà infecté par le VPH, et il confère une immunité plus forte et plus durable que l'immunité naturelle seule. Il est donc toujours bon de se faire vacciner, mais il est préférable de le faire quand on est jeune.

Quels sont les symptômes du cancer du col de l'utérus à surveiller ?

"Les symptômes les plus courants du cancer du col de l'utérus sont des saignements après les rapports sexuels, des saignements entre les règles, des saignements après la ménopause ou des pertes vaginales persistantes et nauséabondes", explique M. Olaitan. "La plupart du temps, ces symptômes sont le signe d'une affection bénigne, mais il est important de ne pas les ignorer et de les faire examiner afin d'exclure toute affection plus grave.

Quelle est la chose la plus importante à savoir sur le VPH et le cancer du col de l'utérus ?

"N'oubliez pas que le cancer du col de l'utérus peut être évité et que les personnes qui se font dépister régulièrement ont peu de chances de contracter un cancer", explique M. Olaitan. "Le dépistage et la vaccination sont deux des choses les plus importantes que vous puissiez faire pour votre santé."